Los ríos sudamericanos albergan al menos tres especies diferentes de anguilas eléctricas, incluida una especie recientemente identificada capaz de generar una mayor descarga eléctrica que cualquier otro animal conocido, según un nuevo análisis de 107 peces recolectados en Brasil, Guayana Francesa,Guyana y Surinam en los últimos años.
Los científicos han sabido por más de 250 años que las anguilas eléctricas, que envían electricidad a través del agua para aturdir a sus presas, viven en la cuenca del Amazonas. Están ampliamente distribuidas en pantanos, arroyos, arroyos y ríos en el norte de Sudamérica,y durante mucho tiempo se pensó que pertenecían a una sola especie. Sin embargo, con análisis genéticos y ecológicos modernos, los investigadores del Museo Nacional de Historia Natural del Smithsonian descubrieron que las anguilas eléctricas en la cuenca del Amazonas pertenecen a tres especies diferentes que evolucionaron de un ancestro compartidomillones de años atrás. Los hallazgos se informan el 10 de septiembre en la revista Comunicaciones de la naturaleza .
La identificación de dos nuevas especies de anguila eléctrica resalta cuánto queda por descubrir dentro de la selva amazónica, uno de los puntos críticos de biodiversidad de la Tierra, así como la importancia de proteger y preservar este entorno amenazado, dice el líder del estudio C. Davidde Santana, investigador asociado en la división de peces del museo. "Estos peces crecen hasta medir entre siete y ocho pies de largo. Son realmente llamativos", dice. "Si puede descubrir un nuevo pez de ocho pies de largo después de 250años de exploración científica, ¿te imaginas lo que queda por descubrir en esa región? "
Se sabe que unas 250 especies de peces generadores de electricidad viven en América del Sur, aunque las anguilas eléctricas que en realidad son peces con una apariencia superficial de anguila son las únicas que usan su electricidad para cazar y para defenderse.Al igual que otros peces eléctricos, también navegan y se comunican con la electricidad que producen. Las anguilas eléctricas inspiraron el diseño de la primera batería en 1799, y a medida que los investigadores aprendieron más sobre cómo generan suficiente electricidad para aturdir a un animal grande, los científicos e ingenieros hanadquirió nuevas ideas sobre cómo mejorar la tecnología y posiblemente incluso tratar la enfermedad.
Los científicos del Smithsonian han estado colaborando con investigadores del Museo de Zoología de la Universidad de São Paulo en Brasil y otras instituciones de todo el mundo para explorar la diversidad de las anguilas y otros peces eléctricos en América del Sur. Como parte de ese esfuerzo, de Santana estrechamenteexaminó las muestras de anguila eléctrica que él y sus colegas habían recolectado en el Amazonas en los últimos seis años.
Todos los especímenes se veían casi iguales. Al no encontrar características externas en los peces que distinguieran claramente a los diferentes grupos a primera vista, De Santana recurrió al ADN de los animales y encontró diferencias genéticas que indicaban que sus 107 especímenes representaban tres especies diferentes.Al reexaminar a los animales con los resultados genéticos en la mano, descubrió diferencias físicas sutiles correspondientes a los tres grupos genéticos y determinó que cada especie tiene su propia forma única de cráneo, así como características definitorias en la aleta pectoral y una disposición distintiva de poros enel cuerpo.
Cada especie tiene su propia distribución geográfica, también. La reconocida desde hace mucho tiempo Electrophorus electricus que alguna vez se pensó que estaba ampliamente distribuido en todo el continente, en realidad parece estar confinado a las tierras altas del Escudo Guayanés, una antigua formación geológica donde las aguas claras caen sobre rápidos y caídas. Electrophorus voltai , una de las dos especies recién descubiertas, vive principalmente más al sur en el Escudo Brasileño, una región montañosa similar. La tercera especie Electrophorus varii llamado así por el difunto ictiólogo del Smithsonian Richard Vari, nada a través de las aguas turbias y bajas de las tierras bajas.
Basado en comparaciones genéticas, de Santana y sus colegas determinaron que dos grupos de anguilas eléctricas comenzaron a evolucionar en América del Sur hace aproximadamente 7,1 millones de años. Uno, el ancestro común de E. Voltai y E. Electricus , vivió en las aguas claras de las tierras altas antiguas, mientras que E. varii vivía en las tierras bajas, cuyas aguas turbias estaban llenas de minerales y, en consecuencia, conducían la electricidad de manera más eficiente, una distinción aparentemente importante para las anguilas eléctricas, cuya descarga no viajará tan lejos en entornos donde la conductividad es baja.
Según el análisis, E. Voltai y E. Electricus divergió hace alrededor de 3,6 millones de años, cuando el río Amazonas cambió de rumbo, cruzó el continente y atravesó regiones montañosas. En particular, el equipo de De Santana descubrió que E. Voltai puede descargar hasta 860 voltios de electricidad, significativamente más que los 650 voltios generados por E. Electricus . Esto convierte a la especie en el generador bioeléctrico más fuerte conocido, y puede ser una adaptación a la baja conductividad de las aguas de las tierras altas, dice.
De Santana dice que la diversidad previamente pasada por alto que descubrió su equipo es emocionante, ya que crea nuevas oportunidades para investigar cómo los animales generan electricidad de alto voltaje al secuenciar y comparar sus genomas. Debido a que las tres especies de anguilas eléctricas se separaron unas de otras hace mucho tiempo,pueden haber desarrollado sistemas únicos para la electrogénesis y, en el caso de E. Voltai ,, este sistema está completamente inexplorado. "Realmente podría tener diferentes enzimas, diferentes compuestos que podrían usarse en medicina o podrían inspirar nuevas tecnologías", dice.
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Materiales proporcionado por Smithsonian . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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