Una nueva investigación destaca dos factores que juegan un papel fundamental en el apoyo a las poblaciones de peces de arrecife y, en última instancia, en la creación de condiciones que son más favorables para el crecimiento de los arrecifes de coral y los pastos marinos.
"El trabajo anterior ha mostrado resultados mixtos sobre si la presencia de grandes especies de depredadores beneficia a las poblaciones de peces de arrecife, pero descubrimos que la presencia de mero de Nassau Epinephelus striatus tuvo un efecto positivo general en la abundancia de peces", dice Enie Hensel, unex estudiante de doctorado en la Universidad Estatal de Carolina del Norte y autor principal de un artículo sobre el trabajo: "También encontramos que la complejidad del hábitat beneficia tanto la abundancia de peces como la riqueza de especies, probablemente porque les da a los peces una mayor variedad de lugares para refugiarse".Esto es consistente con el trabajo anterior.
"Una de las sorpresas aquí fue que el efecto de la presencia de depredadores en la abundancia de peces fue comparable al efecto de la complejidad del hábitat", dice Hensel.
Para comprender mejor el efecto de estas variables, los investigadores construyeron 16 arrecifes artificiales de "parche" en aguas poco profundas frente a la costa de la isla Gran Ábaco en Las Bahamas. Ocho de los arrecifes consistieron en bloques de cemento rellenos de cemento, imitando los arrecifes degradados con limitadoscomplejidad del hábitat. Los ocho arrecifes restantes consistieron en bloques de cemento sin relleno y estructuras de tuberías ramificadas, imitando el entorno físico más complejo de los arrecifes más saludables.
Una vez en su lugar, los investigadores esperaron a que los meros se mudaran y reclamaran el nuevo territorio de arrecife. Los meros eran juveniles grandes, con un tamaño que oscilaba entre 16 y 33 centímetros. Luego, los investigadores retiraron los meros de cuatro de los sitios de arrecife degradados yde cuatro de los complejos sitios de arrecife. Los meros que fueron removidos fueron reubicados en arrecifes distantes.
Los investigadores monitorearon los sitios durante 60 días para asegurarse de que los arrecifes libres de mero permanecieran libres de merores. Al final de los 60 días, los investigadores evaluaron el número total de peces en cada sitio de arrecife, así como el número total deespecies de peces en cada sitio.
Las diferencias fueron significativas.
La abundancia de peces, o el número total de peces, fue más alta en los sitios que tenían un mero residente y un hábitat complejo. La abundancia en estos sitios varió de 275 peces a más de 500, lo cual es notable dado que cada arrecife era inferior aun metro de largo en cualquier dirección. En comparación, los sitios que tenían estructuras simples y ningún mero tenían menos de 50 peces en promedio. Las estructuras simples con depredadores tenían alrededor de 75 peces, mientras que los sitios complejos sin mero tenían alrededor de 100.
"Creemos que la presencia del mero ahuyenta a otros depredadores, lo que beneficia la abundancia general de peces", dice Hensel. "Y un hábitat complejo ofrece nichos de varios tamaños y formas, que pueden albergar más y diferentes tipos de peces que un degradado, hábitat simple "
La presencia de mero tuvo poco o ningún efecto sobre la riqueza de especies, o el número de especies diferentes presentes en cada sitio. Sin embargo, la complejidad del hábitat hizo una diferencia significativa. Los sitios complejos tenían 11-13 especies, mientras que los sitios degradados tenían alrededor de siete.
"Descubrimos que los sitios con hábitats complejos y la presencia de depredadores tenían poblaciones de peces que en realidad eran más grandes de lo que vemos en los arrecifes naturales circundantes de tamaño similar", dice Hensel. "Eso es porque los arrecifes naturales en el área sontodo degradado debido a una variedad de estresores.
"También encontramos que la presencia de mero en arrecifes complejos condujo a un salto significativo en la población de gruñidos de Tomtate Haemulon aurolineatum", dice Hensel. "Es una buena noticia, porque los Tomtates son una especie que proporciona mucho ecosistemaservicios, lo que sería bueno para crear condiciones que sean más favorables tanto para el crecimiento de los arrecifes de coral como para el crecimiento de los pastos marinos.
"Actualmente, mis colegas y yo estamos construyendo a partir de estos hallazgos en dos direcciones. Estamos midiendo las respuestas a largo plazo de la comunidad y del ecosistema a la restauración de corales o la reintroducción de hábitats estructuralmente complejos; y también estamos midiendo a largo plazo biológicosy las respuestas fisiológicas de los peces que residen en arrecifes restaurados. Para este último, Haley Gambill, un estudiante universitario en el estado de Carolina del Norte, está midiendo los cambios en la edad y el crecimiento de los gruñidos.
"También vale la pena señalar que esta es un área que fue duramente afectada por el huracán Dorian. Debido a que hemos trabajado tanto en la población de arrecifes en esa área, espero volver a hacer un trabajo que pueda ayudarnos a comprender cómolos fenómenos meteorológicos extremos pueden afectar estos ecosistemas ".
El trabajo se realizó con el apoyo de la National Science Foundation bajo las subvenciones 0746164 y 1405198.
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Materiales proporcionado por Universidad Estatal de Carolina del Norte . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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