Poco después de que la nave espacial OSIRIS-REx de la NASA llegara al asteroide Bennu, un descubrimiento inesperado por parte del equipo científico de la misión reveló que el asteroide podría estar activo o descargar constantemente partículas en el espacio. El examen en curso de Bennu y su muestra que eventualmentevolver a la Tierra: podría arrojar luz sobre por qué está ocurriendo este fenómeno intrigante.
El equipo de OSIRIS-REx observó por primera vez un evento de expulsión de partículas en imágenes capturadas por las cámaras de navegación de la nave espacial tomadas el 6 de enero, solo una semana después de que la nave espacial entró en su primera órbita alrededor de Bennu. A primera vista, las partículas parecían ser estrellasdetrás del asteroide, pero en un examen más detallado, el equipo se dio cuenta de que el asteroide estaba expulsando material de su superficie. Después de concluir que estas partículas no comprometían la seguridad de la nave espacial, la misión comenzó observaciones dedicadas para documentar completamente la actividad.
"Entre las muchas sorpresas de Bennu, las eyecciones de partículas despertaron nuestra curiosidad, y hemos pasado los últimos meses investigando este misterio", dijo Dante Lauretta, investigador principal de OSIRIS-REx en la Universidad de Arizona, Tucson. "Esta es unagran oportunidad para ampliar nuestro conocimiento sobre cómo se comportan los asteroides ".
Después de estudiar los resultados de las observaciones, el equipo de la misión publicó sus hallazgos en a ciencia artículo publicado el 6 de diciembre. El equipo observó los tres eventos de eyección de partículas más grandes el 6 y 19 de enero y el 11 de febrero, y concluyó que los eventos se originaron en diferentes lugares en la superficie de Bennu. El primer evento se originó en el hemisferio sur, y los eventos segundo y tercero ocurrieron cerca del ecuador. Los tres eventos tuvieron lugar al final de la tarde en Bennu.
El equipo descubrió que, después de la expulsión de la superficie del asteroide, las partículas orbitaron brevemente a Bennu y cayeron de regreso a su superficie o escaparon de Bennu al espacio. Las partículas observadas viajaron hasta 10 pies 3 metros por segundo, y midierondesde menos de una pulgada hasta 4 pulgadas 10 cm de tamaño. Se observaron aproximadamente 200 partículas durante el evento más grande, que tuvo lugar el 6 de enero.
El equipo investigó una amplia variedad de posibles mecanismos que pueden haber causado los eventos de eyección, y redujo la lista a tres candidatos: impactos de meteoritos, fractura por estrés térmico y liberación de vapor de agua.
Los impactos de meteoritos son comunes en el vecindario del espacio profundo de Bennu, y es posible que estos pequeños fragmentos de roca espacial puedan estar golpeando a Bennu donde OSIRIS-REx no lo observa, sacudiendo partículas sueltas con el impulso de su impacto.
El equipo también determinó que la fractura térmica es otra explicación razonable. Las temperaturas de la superficie de Bennu varían drásticamente durante su período de rotación de 4.3 horas. Aunque hace mucho frío durante las horas nocturnas, la superficie del asteroide se calienta significativamente a media tarde, que escuando ocurrieron los tres eventos principales. Como resultado de este cambio de temperatura, las rocas pueden comenzar a agrietarse y romperse, y eventualmente las partículas podrían ser expulsadas de la superficie. Este ciclo se conoce como fractura por estrés térmico.
La liberación de agua también puede explicar la actividad del asteroide. Cuando las arcillas bloqueadas por agua de Bennu se calientan, el agua podría comenzar a liberar y crear presión. Es posible que a medida que la presión se acumule en grietas y poros en las rocas donde se libera el agua absorbida, ella superficie podría agitarse y provocar la erupción de partículas.
Pero la naturaleza no siempre permite explicaciones simples. "Podría ser que haya más de uno de estos posibles mecanismos en juego", dijo Steve Chesley, autor del artículo y científico investigador principal del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena,Calif. "Por ejemplo, la fracturación térmica podría estar cortando el material de la superficie en pedazos pequeños, haciendo que sea mucho más fácil para los impactos de meteoritos lanzar piedras al espacio".
Si la fractura térmica, los impactos de meteoritos, o ambos, son de hecho las causas de estos eventos de eyección, entonces este fenómeno probablemente esté ocurriendo en todos los asteroides pequeños, ya que todos experimentan estos mecanismos. Sin embargo, si la liberación de agua es la causa de estoseventos de eyección, entonces este fenómeno sería específico de los asteroides que contienen minerales que contienen agua, como Bennu.
La actividad de Bennu presenta mayores oportunidades una vez que se recoge una muestra y se devuelve a la Tierra para su estudio. Muchas de las partículas expulsadas son lo suficientemente pequeñas como para ser recolectadas por el mecanismo de muestreo de la nave espacial, lo que significa que la muestra devuelta puede contener algo de material que fue expulsado yregresó a la superficie de Bennu. Determinar que una partícula particular había sido expulsada y devuelta a Bennu podría ser una hazaña científica similar a encontrar una aguja en un pajar. Sin embargo, el material devuelto a la Tierra desde Bennu seguramente aumentará nuestra comprensión de los asteroides ylas formas en que son diferentes y similares, incluso cuando el fenómeno de expulsión de partículas sigue siendo un misterio cuyas pistas también volveremos a casa en forma de datos y material adicional para estudiar.
La recolección de muestras está programada para el verano de 2020, y la muestra se entregará a la Tierra en septiembre de 2023.
Fuente de la historia :
Materiales proporcionado por NASA / Centro de vuelo espacial Goddard . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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