Los agricultores en partes del oeste de los Estados Unidos que dependen del deshielo para irrigar sus cultivos estarán entre los más afectados en el mundo por el cambio climático, revela un nuevo estudio.
En un artículo publicado hoy en Cambio climático de la naturaleza , un equipo interdisciplinario de investigadores analizó la demanda mensual de agua de riego junto con la escorrentía de deshielo en las cuencas mundiales de 1985 a 2015. El objetivo era determinar dónde la agricultura de regadío dependía de la escorrentía de deshielo en el pasado y cómo eso podría cambiar con un clima más cálido.
Luego proyectaron cambios en el deshielo y la escorrentía de la lluvia si la Tierra se calienta en 2 o 4 grados Celsius aproximadamente 3 ½ o 7 grados Fahrenheit, lo que potencialmente pondrá en riesgo las cuencas dependientes de la nieve.
Los hallazgos identificaron cuencas a nivel mundial con mayor riesgo de no tener suficiente agua disponible en el momento adecuado para el riego debido a los cambios en los patrones de deshielo. Dos de esas áreas de alto riesgo son las cuencas de los ríos San Joaquín y Colorado en el oeste de los Estados Unidos.
"En muchas áreas del mundo, la agricultura depende de la escorrentía de deshielo que ocurre en ciertos momentos y en ciertas magnitudes", dijo Yue Qin, profesor asistente de geografía y facultad central del Instituto de Sostenibilidad de la Universidad Estatal de Ohio.
"Pero el cambio climático causará menos nieve y un deshielo temprano en algunas cuencas, lo que podría tener profundos efectos en la producción de alimentos".
Qin, autor principal del estudio, diseñó la investigación con Nathaniel Mueller, profesor asistente de la Universidad Estatal de Colorado, y Steven Davis, profesor asociado de la Universidad de California, Irvine.
En el escenario de calentamiento de 4 grados centígrados, los investigadores proyectan que la proporción de la demanda de agua de riego satisfecha por el deshielo en la cuenca de San Joaquín disminuye del 33% al 18%. En la cuenca del Colorado, la proporción de la demanda de agua satisfecha por el deshielodisminuye del 38 por ciento al 23 por ciento.
Otras cuencas en las que la agricultura está en riesgo particular debido a los cambios en el deshielo se encuentran en el sur de Europa, el oeste de China y Asia central.
Dependiendo tanto de la magnitud como del momento, la escorrentía de lluvia puede compensar las disminuciones en la escorrentía de deshielo para satisfacer la demanda de agua de riego, pero solo para algunas cuencas, calcularon los investigadores.
"En muchas cuencas, los cambios futuros en la lluvia no compensan la pérdida de nieve derretida en las estaciones de cultivo", dijo Mueller.
El San Joaquín, por ejemplo, es una cuenca donde los aumentos en la escorrentía de lluvia no podrán compensar la disminución del deshielo cuando más se necesita riego.
Los investigadores evaluaron la disponibilidad potencial de almacenamiento de reservorios y agua subterránea para ayudar a satisfacer la necesidad de riego adicional creada por menos deshielo y derretimiento temprano. En algunas cuencas, esos requisitos adicionales plantearían grandes desafíos al tratar de compensar los patrones cambiantes de deshielo.
"Las demandas de riego que la lluvia o el deshielo no cubren actualmente ya representan más del 40 por ciento del almacenamiento de agua en muchas cuencas asiáticas y norteamericanas", dijo Davis.
"Y en un mundo que se calienta, la agricultura no será la única demanda adicional de embalses y otros suministros de agua alternativos como el agua subterránea"
En la cuenca de San Joaquín, los resultados sugirieron que el 14 por ciento de la demanda de agua de riego debe ser satisfecha por nuevas fuentes alternativas bajo un escenario de calentamiento de 4 grados Celsius. En la cuenca del Colorado, la cifra sería del 9 por ciento.
El estudio también examinó qué cultivos en todo el mundo estaban en mayor riesgo debido a los cambios de fusión de nieve resultantes del cambio climático. Los resultados mostraron que el arroz y el algodón en el hemisferio norte en verano, o el trigo y los pastizales en primavera, eran particularmente dependientes de la nieve.
Para el estudio, los investigadores utilizaron datos sobre la lluvia mensual y la escorrentía de deshielo a nivel mundial de 1985 a 2015 a partir de un conjunto de datos llamado TerraClimate. Luego calcularon el consumo mensual de agua de riego para una variedad de cultivos.
Comparando el escurrimiento histórico y el consumo total de agua superficial, estimaron el consumo mensual de deshielo y escorrentía de lluvia, así como la demanda de fuentes de agua alternativas en cada cuenca fluvial principal.
Luego utilizaron modelos climáticos para proyectar el deshielo y la escorrentía de lluvia en cada cuenca si las temperaturas medias globales aumentan 2 grados o 4 grados Celsius por encima de las condiciones preindustriales.
Qin dijo que los resultados del estudio podrían usarse para priorizar e informar los métodos para minimizar el impacto del cambio de deshielo en los suministros de agua para la agricultura. En algunos casos, los responsables de la formulación de políticas pueden tener que considerar el bombeo adicional de agua subterránea y el desarrollo de reservorios.
Es posible que también sea necesario establecer límites en la demanda de agua, como aumentar la productividad del agua de los cultivos, señaló Qin.
"Necesitamos encontrar formas de ayudar a las cuencas que más necesitarán adaptarse a los próximos cambios", dijo.
El estudio fue apoyado por la Fundación para la Investigación de Alimentos y Agricultura, la Fundación Nacional de Ciencias de EE. UU. Y el Ministerio Federal de Educación e Investigación de Alemania.
Otros coautores del estudio fueron de la Universidad de California, Irvine; Universidad de California, Merced; Universidad de Idaho; Universidad de Gotinga; Dartmouth College; y la Universidad de Columbia.
Fuente de la historia :
Materiales proporcionado por Universidad Estatal de Ohio . Original escrito por Jeff Grabmeier. Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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