Durante un estudio con murciélagos vampiros en cautiverio en el Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales STRI en Panamá, un cachorro de murciélago vampiro joven fue adoptado por una hembra no emparentada después de la muerte de su madre. Aunque esta observación no fue el primer informe de adopción en murciélagos vampiros, está contextualizado de forma única por más de 100 días de imágenes de cámaras de vigilancia. Estas imágenes capturadas por el laboratorio de Gerry Carter, asociado de investigación de STRI en la Universidad Estatal de Ohio, revela detalles íntimos sobre las cambiantes relaciones sociales entre la madre, el cachorro y la madre adoptiva a lo largo de sutiempo en cautiverio.
"La adopción se llevó a cabo después de un hecho muy triste pero en última instancia fortuito", dijo Imran Razik, entonces becario a corto plazo en STRI y estudiante de doctorado en la Universidad Estatal de Ohio. "Nos dimos cuenta después de que la madre murió y la otra mujer intervinopara adoptar al bebé, que habíamos registrado toda la historia social de estas dos hembras adultas de murciélago que se conocieron por primera vez en cautiverio. La fuerte relación que formaron a base de acicalarse y compartir la comida entre ellos puede haber motivado esta adopción ".
Para obtener más información sobre cómo los murciélagos vampiro forman vínculos sociales, los investigadores del laboratorio de Carter capturaron murciélagos vampiros de tres sitios en Panamá. Estos sitios estaban muy distantes entre sí, de modo que los murciélagos de diferentes sitios no estaban relacionados y nunca se habían conocido antes.Su nuevo hogar, una jaula envuelta en una tela de malla negra, estaba equipada con tres cámaras de vigilancia de infrarrojos, cada una de las cuales registró aproximadamente seis horas de metraje todos los días durante cuatro meses.
Según las imágenes, los murciélagos que inicialmente eran extraños comenzaron a formar nuevos lazos sociales, que se definen mejor por las interacciones de acicalamiento e intercambio de alimentos. Acicalar a otras personas es algo común, mientras que compartir alimentos es menos común, especialmente entre extraños.
Los murciélagos vampiro deben comer con frecuencia para sobrevivir, generalmente todas las noches. Si un murciélago no puede encontrar una comida de sangre, puede recibir sangre regurgitada de un compañero social cercano.
"Hasta cierto punto, estábamos tratando de ver si podíamos influir en la elección de la pareja entre los murciélagos manipulando si y cuándo podían compartir la comida", dijo Razik. "Queríamos ver cómo se estaban formando estas relaciones de preparación y distribución de alimentos,así que hicimos un seguimiento de todas las interacciones de aseo personal y de intercambio de alimentos en las grabaciones de video ".
Cuando la madre murciélago, Lilith, murió inesperadamente y su cachorro de 19 días fue adoptado por otra hembra, BD, el equipo de investigación continuó con sus observaciones.
"Poco antes de que Lilith muriera, noté que el cachorro ocasionalmente se subía a BD, y supongo que esto pudo haber iniciado una cascada de mecanismos neuroendocrinos que hicieron que BD comenzara a lactar", dijo Razik. BD no estaba embarazada y no teníaun cachorro propio, pero Razik descubrió que estaba lactando el día que murió Lilith. Después de la muerte de Lilith, además de amamantar, BD pareció acicalar y compartir comida con el cachorro más que cualquier otra hembra de la colonia.
Un investigador alemán en la década de 1970 observó varias veces la adopción de murciélagos vampiros en su colonia cautiva, por lo que este hallazgo no era nuevo. Sin embargo, antes de salir de Panamá, Razik dio un recorrido por el proyecto del murciélago vampiro a una de las científicas eméritas senior de STRI, MaryJane West-Eberhard, y mencionó que sería interesante hacer un seguimiento de las relaciones entre la madre, el cachorro y el adoptante. Carter y Rachel Page, científica de STRI y directora del Batlab en Gamboa, Panamá, estuvieron de acuerdo en quevalió la pena echar un vistazo más de cerca a las relaciones entre estos murciélagos.
Cuando Razik revisó los videos después de que terminó el experimento, no solo resultó que BD y Lilith habían sido los principales socios de aseo, sino que BD también era el principal donante de alimentos de Lilith. Sin embargo, Lilith no parecía compartir alimentos con BD.Además, los datos confirmaron la impresión inicial de Razik: BD ayudó al cachorro a tasas mucho más altas que cualquier otra hembra.
"Otro descubrimiento intrigante fue que BD y otro murciélago, llamado BSCS, los cuales habían estado en cautiverio antes, eran los dos murciélagos que más cuidaban al cachorro", dijo Razik. "Ahora nos preguntamos si de alguna manera la experienciade estar en cautiverio motiva a las personas a invertir en otros murciélagos a tasas más altas o adoptar cachorros huérfanos con una necesidad crítica ".
"En comparación con otros murciélagos, los vampiros hacen inversiones extraordinarias en su descendencia", dijo Page. "Y todavía no sabemos si, o con qué frecuencia, la adopción puede ocurrir en la naturaleza. Pero esta fue una oportunidad increíble para comprender mejorqué tipo de relaciones pueden resultar en una adopción ".
"Estudiar la adopción podría darnos una idea de qué factores inmediatos en el cerebro o el entorno afectan las decisiones sobre el cuidado de los padres", dijo Carter. "Como nuevo padre, ¡me he dado cuenta del poder absoluto de la ternura del bebé! Siento quemi cerebro ha sido completamente reconfigurado. La mayoría de nosotros podemos entender el fuerte deseo de adoptar y cuidar a un lindo cachorro o gatito, o asumir la responsabilidad final de adoptar un niño. Independientemente de por qué existen estos rasgos, es intrínsecamente fascinanteconsidere los mecanismos neuroendocrinos que los subyacen, los estímulos que los desencadenan, cómo se diferencian entre especies o individuos y cómo estos rasgos podrían incluso ser preadaptaciones para otras formas de cooperación ".
Este trabajo fue publicado en Ciencia abierta de la Royal Society.
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Materiales proporcionado por Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales . Nota: el contenido se puede editar por estilo y longitud.
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