Se ha pensado durante mucho tiempo que las huellas fósiles encontradas en una mina de carbón australiana hace unos 50 años eran las de un gran dinosaurio depredador 'parecido a una rapaz', pero los científicos han descubierto que fueron dejadas por un tímido herbívoro de cuello largo.
El paleontólogo de la Universidad de Queensland, el Dr. Anthony Romilio, dirigió recientemente un equipo internacional para volver a analizar las huellas, fechadas en la última parte del período Triásico, hace unos 220 millones de años.
"Durante años se ha creído que estas huellas fueron hechas por un depredador terópodo masivo que era parte de la familia de los dinosaurios Eubrontes , con piernas de más de dos metros de altura ", dijo el Dr. Romilio.
"Esta idea causó sensación hace décadas porque ningún otro dinosaurio carnívoro en el mundo se acercó a ese tamaño durante el período Triásico".
Sin embargo, los hallazgos hechos por un equipo de investigadores internacionales, publicados hoy en la revista revisada por pares Biología histórica , de hecho muestra que las huellas fueron hechas por un dinosaurio conocido como Prosauropod - un dinosaurio vegetariano que era más pequeño, con patas de aproximadamente 1,4 metros de altura y una longitud corporal de seis metros.
El equipo de investigación sospechaba que había algo que no estaba del todo bien con las estimaciones de tamaño originales y había una buena razón para sus dudas.
"Desafortunadamente, la mayoría de los investigadores anteriores no pudieron acceder directamente a la muestra de la huella para su estudio, sino que se basaron en dibujos y fotografías antiguos que carecían de detalles", dijo el Dr. Romilio.
Los fósiles de dinosaurios se descubrieron hace más de medio siglo a unos 200 metros de profundidad bajo tierra en una mina de carbón de Ipswich, al oeste de Brisbane.
"Debe haber sido todo un espectáculo para los primeros mineros en la década de 1960 ver grandes huellas parecidas a pájaros que sobresalen del techo", dijo el Dr. Romilio.
Hendrik Klein, coautor y experto en fósiles del Museo Saurierwelt Paläontologisches en Alemania, dijo que las huellas, conocidas como 'Evazoum', científicamente, el tipo de huella hecha por dinosaurios prosaurópodos, se hicieron en las capas empapadas de agua derestos de plantas antiguas con las huellas que luego se llenaron de limo y arena.
"Esto explica por qué hoy ocurren en una posición invertida justo encima de nuestras cabezas", dijo Klein.
"Después de millones de años, el material vegetal se convirtió en carbón que fue extraído por los mineros para revelar un techo de limolita y arenisca, con los moldes naturales de huellas de dinosaurios".
La mina ha cerrado hace mucho tiempo, pero afortunadamente, en 1964, los geólogos y el Museo de Queensland trazaron un mapa de la vía e hicieron moldes de yeso, que ahora se utilizan en la investigación actual.
"Hicimos un modelo virtual en 3D de la huella de dinosaurio que se envió por correo electrónico a los miembros del equipo de todo el mundo para que lo estudiaran", dijo Klein.
"Cuanto más mirábamos las formas y proporciones de la huella y la huella de los dedos del pie, menos se parecían a las huellas hechas por dinosaurios depredadores; este dinosaurio monstruo definitivamente era un devorador de plantas mucho más amigable.
"Este sigue siendo un descubrimiento significativo, incluso si no es un carnívoro del Triásico aterrador.
"Esta es la evidencia más temprana que tenemos de este tipo de dinosaurio en Australia, marcando una brecha de 50 millones de años antes de los primeros fósiles de saurópodos cuadrúpedos conocidos".
La huella de dinosaurio se exhibe en el Museo de Queensland, Brisbane.
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Materiales proporcionado por Taylor & Francis Group . Nota: el contenido puede editarse por estilo y longitud.
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