El colapso social incluye, en términos generales, tanto fallas sociales abruptas tipificadas por colapsos como el de la civilización maya, como también caídas graduales más extendidas de superpotencias como el imperio romano en Europa occidental.

El tema general surge en antropología, historia, sociología, política y otros campos, y más recientemente en ciencia de sistemas complejos.

Lo que distingue las fallas más dramáticas de las sociedades humanas, que parecen merecer el término "colapso", de una disminución a largo plazo menos dramática no está ampliamente acordado.

El tema puede incluir cualquier otro declive a largo plazo de una cultura, sus instituciones civiles u otras características principales de la misma como sociedad o civilización.