Los últimos datos de la nave espacial New Horizons de la NASA revelan diversas características en la superficie de Plutón y una atmósfera dominada por el gas nitrógeno. Sin embargo, la pequeña masa de Plutón permite que cientos de toneladas de nitrógeno atmosférico escapen al espacio cada hora.
Entonces, ¿de dónde viene todo este nitrógeno? El Dr. Kelsi Singer, investigador postdoctoral en el Southwest Research Institute, y su mentor, el Dr. Alan Stern, vicepresidente asociado de SwRI y líder científico de la misión New Horizons, describieron las fuentes probables enun artículo titulado "Sobre la procedencia del nitrógeno de Plutón" Las letras del diario astrofísico aceptó el documento para su publicación el 15 de julio, solo un día después del encuentro más cercano de la nave espacial con el planeta enano helado ApJ, 808, L50.
"Más nitrógeno tiene que venir de algún lugar para reabastecer tanto el hielo de nitrógeno que se mueve alrededor de la superficie de Plutón en ciclos estacionales como el nitrógeno que se escapa de la parte superior de la atmósfera como resultado del calentamiento por la luz ultravioleta del Sol,"dijo Singer. Analizaron varias formas diferentes en que se podría reabastecer el nitrógeno.
Singer y Stern se preguntaban si los cometas podrían entregar suficiente nitrógeno a la superficie de Plutón para reabastecer lo que escapa de su atmósfera. También observaron si los cráteres creados por los cometas que golpean la superficie podrían excavar suficiente nitrógeno, pero eso requeriría una capa muy profundade hielo de nitrógeno en la superficie, lo que no está probado. El equipo también estudió si los cráteres podrían exponer más área de la superficie, perforando depósitos en la superficie que probablemente se acumularían con el tiempo.
"Descubrimos que todos estos efectos, que son los principales causados por la formación de cráteres, no parecen suministrar suficiente nitrógeno para suministrar la atmósfera que escapa con el tiempo", continuó Singer. "Si bien es posible que la tasa de escape no sea tan altaen el pasado como es ahora, creemos que la actividad geológica está ayudando al traer nitrógeno del interior de Plutón ".
Y aunque los datos no se encontraban antes de que se escribiera este documento, las imágenes más recientes de Plutón muestran formas de tierra que sugieren que el calor está subiendo por debajo de la superficie, con canales de materia oscura que se acumulan o burbujean entre segmentos planos de corteza, que podría estar relacionado.
"Nuestra predicción previa al sobrevuelo, realizada cuando enviamos el documento, es que lo más probable es que Plutón esté reabasteciendo activamente nitrógeno desde su interior a su superficie, posiblemente significando la presencia de géiseres o criovolcanismo en curso", dijo Stern.entran datos de New Horizons, estaremos muy interesados en ver si esto es cierto ".
New Horizons es parte del Programa New Frontiers de la NASA, administrado por el Centro Marshall de Vuelos Espaciales de la agencia en Huntsville, Ala. El Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins en Laurel, Maryland, diseñó, construyó y opera la nave espacial New Horizons y administrala misión de la Dirección de Misión Científica de la NASA. SwRI dirige la misión científica, las operaciones de carga útil y la planificación científica de encuentros.
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Materiales proporcionado por Instituto de Investigación del Sudoeste . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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