Los astrónomos que utilizan el Atacama Large Millimeter / submillimeter Array ALMA han descubierto que una estrella enana fría y tenue está generando un campo magnético sorprendentemente poderoso, que rivaliza con las regiones magnéticas más intensas de nuestro propio Sol.
El extraordinario campo magnético de la estrella está potencialmente asociado con una ráfaga constante de erupciones similares a llamaradas solares. Al igual que con nuestro Sol, estas llamaradas trazarían líneas de campo magnético apretadas que actúan como aceleradores de partículas cósmicas: deformando el camino de los electrones y causandopara que emitan señales de radio reveladoras que se pueden detectar con ALMA.
Una actividad de llamaradas tan intensa, señalan los astrónomos, bombardearía los planetas cercanos con partículas cargadas.
"Si viviéramos alrededor de una estrella como ésta, no tendríamos comunicaciones por satélite. De hecho, podría ser extremadamente difícil para la vida evolucionar en un entorno tan tormentoso", dice el autor principal Peter Williams de laCentro Harvard-Smithsonian de Astrofísica CfA en Cambridge, Massachusetts.
El equipo utilizó ALMA para estudiar la conocida estrella enana roja TVLM 513-46546, que se encuentra a unos 35 años luz de la Tierra en la constelación de Boötes.
La estrella tiene apenas un 10 por ciento de la masa del Sol y es tan pequeña y fría que está justo en la línea divisoria entre las estrellas que fusionan hidrógeno y las enanas marrones que no lo hacen. Una de las cosas que hacenEsta pequeña estrella notable es que gira rápidamente, completando una rotación completa aproximadamente cada dos horas. Nuestro Sol tarda unos 25 días en girar una vez en su ecuador.
Los datos anteriores del Very Large Array Karl G. Jansky del Observatorio Nacional de Radioastronomía en Socorro, Nuevo México, muestran que esta estrella exhibe un campo magnético que rivaliza con las regiones magnéticas más extremas del Sol y es varios cientos de veces más fuerte que el promedio magnético del Sol.campo.
Esto desconcertó a los astrónomos porque los procesos físicos que generan el campo magnético del Sol no deberían operar en una estrella tan pequeña.
"Esta estrella es una bestia muy diferente de nuestro Sol, magnéticamente hablando", afirma el astrónomo y coautor de CfA Edo Berger.
Cuando los investigadores examinaron la estrella con ALMA, detectaron una emisión a una frecuencia particularmente alta 95 GHz o una longitud de onda de unos 3 milímetros. Dicha señal de radio se produce mediante un proceso conocido como emisión de sincrotrón, en el que los electrones giran alrededor de potenteslíneas de campo magnético: cuanto más potente es el campo magnético, mayor es la frecuencia.
Esta es la primera vez que se detecta una emisión similar a una llamarada a frecuencias tan altas de una estrella enana roja. También es la primera vez que una estrella de este tipo se detecta en longitudes de onda milimétricas, lo que abre una nueva vía de estudio conALMA.
Nuestro Sol genera una emisión similar de las erupciones solares, pero solo de forma intermitente. Además, la emisión de esta estrella es 10.000 veces más brillante que la que produce nuestro propio Sol, aunque tiene menos de una décima parte de la masa del Sol. El hecho de queALMA detectó esta emisión en una breve observación de 4 horas que sugiere que la enana roja está continuamente activa.
Esto tiene importantes implicaciones para la búsqueda de planetas habitables fuera del sistema solar. Las enanas rojas son el tipo de estrella más común en nuestra galaxia, lo que las convierte en objetivos prometedores para las búsquedas de planetas. Pero debido a que una enana roja es tan genial, un planetatendría que orbitar muy cerca de la estrella para que esté lo suficientemente caliente como para que exista agua líquida en su superficie. Esa proximidad pondría al planeta justo en el centro de la diana para la radiación que podría despojar su atmósfera o destruir cualquier molécula compleja en su superficie,especulan los astrónomos.
Los astrónomos estudiarán estrellas similares en el futuro para determinar si esta es un bicho raro o un ejemplo de toda una clase de estrellas tormentosas.
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Materiales proporcionado por Observatorio Nacional de Radioastronomía . Nota: el contenido se puede editar por estilo y longitud.
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