Los científicos de UCL han observado cómo un viento polar extendido está impulsando gas desde la atmósfera de la luna Titán de Saturno. El equipo analizó los datos recopilados durante siete años por la sonda Cassini internacional, y descubrió que las interacciones entre la atmósfera de Titán y el magnetismo solarcampo y radiación, crean un viento de hidrocarburos y nitrilos que son arrastrados desde sus regiones polares hacia el espacio. Esto es muy similar al viento observado proveniente de las regiones polares de la Tierra.
Titán es un objeto notable en el Sistema Solar. Al igual que la Tierra y Venus, y a diferencia de cualquier otra luna, tiene una superficie rocosa y una atmósfera espesa. Es el único objeto en el Sistema Solar aparte de la Tierra que tiene ríos, lluviay mares. Es más grande que el planeta Mercurio.
Gracias a estas características únicas, Titán ha sido estudiado más que cualquier otra luna que no sea la Tierra, incluidos numerosos sobrevuelos de la sonda Cassini, así como el módulo de aterrizaje Huygens que aterrizó en 2004. A bordo, Cassini es un instrumento parcialmente diseñadoen UCL, el espectrómetro de plasma Cassini CAPS, que se utilizó en este estudio.
"La atmósfera de Titán está compuesta principalmente de nitrógeno y metano, con un 50% más de presión en su superficie que en la Tierra", dijo Andrew Coates Laboratorio de Ciencias Espaciales UCL Mullard, quien dirigió el estudio. "Los datos de CAPS demostraron algunosHace años que la parte superior de la atmósfera de Titán está perdiendo alrededor de siete toneladas de hidrocarburos y nitrilos todos los días, pero no explicó por qué sucedía esto. Nuestro nuevo estudio proporciona evidencia de por qué sucede esto ".
Los hidrocarburos son una categoría de moléculas que incluye metano, así como otras sustancias conocidas como la gasolina, el gas natural y el betún. Los nitrilos son moléculas con nitrógeno y carbono estrechamente unidos.
La nueva investigación, publicada hoy en la revista Cartas de investigación geofísica , explica que esta pérdida atmosférica es impulsada por un viento polar impulsado por una interacción entre la luz solar, el campo magnético solar y las moléculas presentes en la atmósfera superior.
"Aunque Titán está diez veces más alejado del Sol que la Tierra, su atmósfera superior todavía está bañada de luz", dice Coates. "Cuando la luz golpea las moléculas de la ionosfera de Titán, expulsa electrones cargados negativamente del hidrocarburo y nitrilomoléculas, dejando una partícula cargada positivamente. Estos electrones, conocidos como fotoelectrones, tienen una energía muy específica de 24.1 electronvoltios, lo que significa que el instrumento CAPS puede rastrearlos y distinguirlos fácilmente de otros electrones, ya que se propagan a través del magnético circundante.campo."
Al igual que la Tierra, Titán no tiene campo magnético propio, pero está rodeado por el campo magnético que gira rápidamente de Saturno, que forma una cola similar a un cometa alrededor de la luna. En 23 sobrevuelos que pasaron por la ionosfera de Titán o su cola magnética, CAPS detectó cantidades medibles de estos fotoelectrones hasta 6,8 radios de Titán lejos de la luna, porque pueden viajar fácilmente a lo largo de las líneas del campo magnético.
El equipo descubrió que estos fotoelectrones cargados negativamente, diseminados por la ionosfera y la cola de Titán, crean un campo eléctrico. El campo eléctrico, a su vez, es lo suficientemente fuerte como para extraer las partículas de hidrocarburos y nitrilo cargados positivamente de la atmósfera en toda la atmósferaporción de la atmósfera iluminada por el sol, creando el extenso 'viento polar' que los científicos han observado allí.
Este fenómeno solo se ha observado antes en la Tierra, en las regiones polares donde el campo magnético de la Tierra está abierto. Como Titán carece de su propio campo magnético, lo mismo puede ocurrir en regiones más anchas, no solo cerca de los polos.se sospecha que existe viento en Marte y Venus, los dos planetas del Sistema Solar que son más parecidos a la Tierra. Da más evidencia de cómo Titán, a pesar de su ubicación en órbita alrededor de un gigante gaseoso en el Sistema Solar exterior, es uno de los objetos más similares a la Tierra jamás estudiados.
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Materiales proporcionados por University College London . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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