Los cambios en los vientos alisios y las corrientes oceánicas impulsaron un resurgimiento de pingüinos de Galápagos en peligro de extinción en los últimos 30 años, según un nuevo estudio. Estos cambios ampliaron una piscina fría de agua de la que dependen los pingüinos para alimentarse y reproducirse, una expansión que podríacontinuará a medida que el clima cambie en las próximas décadas, dijeron los autores del estudio.
Las Islas Galápagos, una cadena de islas a 1,000 kilómetros 600 millas al oeste de Ecuador continental, son el hogar de los únicos pingüinos en el hemisferio norte. Los pingüinos de Galápagos blancos y negros de 48 centímetros de altura aterrizaron en ellista de especies en peligro de extinción en 2000 después de que la población se desplomara a solo unos pocos cientos de individuos y ahora se los considere los pingüinos más raros del mundo.
La mayoría de los pingüinos viven en las islas más occidentales del archipiélago, Isabela y Fernandina, donde se alimentan de peces que viven en una piscina fría de agua en las costas del sudoeste de las islas. La piscina fría se alimenta de una corriente oceánica, la corriente subterránea ecuatorial, que fluye hacia las islas desde el oeste. Cuando la corriente se encuentra con Isabela y Fernandina, el agua sube hacia arriba, trayendo agua fría y rica en nutrientes a la superficie.
Una nueva investigación sugiere que los cambios en las corrientes de viento en las últimas tres décadas, posiblemente debido al cambio climático y la variabilidad natural, han empujado la corriente subterránea ecuatorial hacia el norte. La corriente cambiante expandió el agua fría rica en nutrientes más al norte a lo largo de las costas de los dosislas, que probablemente aumentaron el número de algas y peces en la piscina fría. Esto permitió que la población de pingüinos se duplicara en los últimos 30 años, aumentando a más de 1,000 aves en 2014, según el nuevo estudio.
El cambio climático podría cambiar aún más los patrones de viento y las corrientes oceánicas, expandiendo el agua fría más al norte a lo largo de las costas de Isabela y Fernandina y elevando las poblaciones de peces, según el nuevo estudio.
Los pingüinos, así como otros animales como lobos marinos e iguanas marinas que se alimentan y reproducen cerca de las aguas frías, pueden aumentar en número a medida que las costas del noroeste de las islas se vuelven más habitables, dijeron los autores del estudio. Señalaron que el viento y el océanolas corrientes también podrían volver a las condiciones anteriores, lo que llevaría a una disminución de las poblaciones de pingüinos.
"Los pingüinos son los espectadores inocentes que experimentan un festín o una hambruna dependiendo de lo que esté haciendo la corriente subterránea ecuatorial de año en año", dijo Kristopher Karnauskas, un científico del clima que realizó la investigación mientras estaba en la Institución Oceanográfica Woods Hole en Cape Cod, Massachusetts,y autor principal del nuevo estudio recientemente aceptado en Cartas de investigación geofísica , una revista de la American Geophysical Union.
Los nuevos hallazgos podrían ayudar a informar los esfuerzos de conservación para salvar a los pingüinos en peligro de extinción, dijeron los autores del estudio. El aumento de los esfuerzos en las costas del norte de las islas y la expansión de las áreas marinas protegidas al norte, donde los pingüinos se están alimentando y criando, podría apoyar el crecimiento de la población, dijeron los autores del estudio.
Karnauskas señala que la gran mayoría de los organismos marinos se verán afectados negativamente por el aumento de las temperaturas oceánicas y la acidificación que se espera que ocurra en todo el mundo como resultado del cambio climático.
"Con el cambio climático, hay muchas tensiones nuevas y crecientes sobre los ecosistemas, pero la biología a veces nos sorprende", dijo Karnauskas. "Puede haber lugares, pequeños puestos de avanzada, donde los ecosistemas podrían prosperar solo por coincidencia".
Cambios de población de pingüinos
La población de pingüinos de Galápagos cuelga tenuemente de las islas que cautivaron tanto a Charles Darwin durante su visita en 1835. Los pingüinos alguna vez contaban con alrededor de 2.000 individuos, pero a principios de la década de 1980 un fuerte El Niño, un momento en que las temperaturas de la superficie del mar en la zona tropicalEl Pacífico es inusualmente cálido: su número se redujo a menos de 500 aves. Los perros, gatos y ratas introducidos en las islas también obstaculizaron la población de pingüinos atacando a las aves, perturbando sus nidos e introduciendo nuevas enfermedades, según investigaciones anteriores.
A pesar de estos contratiempos, los pingüinos aumentaron gradualmente en número en las siguientes décadas, según los recuentos de aves locales. Los investigadores, interesados en el aumento de pingüinos, notaron que las aves permanecían cerca de los tramos de agua más fríos. Casi todos los pingüinos de Galápagosviven en las costas occidentales de Isabela y Fernandina, y dos tercios de ellos se acurrucaron cerca de las aguas más frías en los extremos meridionales de las islas, según investigaciones anteriores.
Los autores del estudio querían saber si el creciente número de pingüinos estaba relacionado con los cambios locales en la temperatura del océano. Combinaron datos de población de pingüinos recopilados previamente de 1982 a 2014 con datos de temperatura de la superficie del mar de satélites, barcos y boyas por el mismo tiempoperíodo.
Descubrieron que la piscina fría, donde las temperaturas de la superficie del mar están por debajo de 22 grados Celsius 71 grados Fahrenheit, se expandió 35 kilómetros 22 millas más al norte de donde se encontraba al comienzo del período de estudio.La bolsa de agua fría llegó solo a las mitades del sur de las costas occidentales de Isabela y Fernandina. En 2014, la bolsa de agua fría se extendió por toda la costa occidental de las islas.
Vientos alisios variables, corrientes oceánicas
Un cambio en los vientos alisios y las corrientes oceánicas submarinas probablemente causaron la expansión de la piscina fría de Galápagos, proponen los autores.
Los vientos alisios soplan las aguas oceánicas superficiales desde el lado sur del ecuador hacia el lado norte del ecuador. A medida que las aguas superficiales se amontonan en el norte, el agua en la parte inferior de la pila se aplasta hacia el sur, empujando la corriente subterránea ecuatorial -una corriente fría que fluye aproximadamente 50 metros 160 pies debajo de la superficie del océano, al sur del ecuador.
Probablemente debido a una combinación de variación natural y cambio climático causado por el hombre, los vientos alisios al oeste de Galápagos disminuyeron durante el período de estudio, disminuyendo la presión que empuja la Corriente Ecuatorial al sur, según el nuevo estudio. En consecuencia, la corriente del océano gradualmentese desplazó hacia el norte, aumentando la cantidad de agua fría que llega a las Islas Galápagos, según los autores del estudio.
Las imágenes satelitales mostraron que esta piscina expandida de agua fría probablemente alentó el crecimiento del fitoplancton, según el nuevo estudio. Este aumento en las algas oceánicas atrajo a los peces al área, la entrada principal para los pingüinos de Galápagos, sugieren los autores.pulsos de agua fría llegaron a las islas de julio a diciembre, coincidiendo con la temporada de reproducción de los pingüinos. El abundante pescado ayudó a las aves a reproducirse y alimentar a sus crías con éxito, según el nuevo estudio.
Los modelos indican que los vientos alisios continuarán disminuyendo en el futuro a medida que el clima se calienta, dijo Karnauskas. Esto podría causar que la corriente subterránea continúe moviéndose hacia el norte, expandiendo la piscina fría de Galápagos y posiblemente aumentando aún más las poblaciones de pingüinos, dijo. Otras poblaciones de animalescomo el lobo marino de Galápagos en peligro de extinción y la iguana marina también pueden beneficiarse de la cantidad prolífica de alimentos en la piscina fría de Galápagos, según los autores del estudio.
Las corrientes del viento y del océano también podrían regresar a donde estaban en la década de 1980, comprimiendo la piscina fría y posiblemente provocando una disminución de los pingüinos, agregó Karnauskas.
El nuevo estudio muestra cómo los cambios a gran escala en el clima pueden actuar localmente, dijo Michelle L'Heureux, científica climática del Centro de Predicción Climática de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica en College Park, Maryland, y no es autora del nuevopapel.
"Si bien es importante que nos centremos en el panorama general con el cambio climático, es realmente la pequeña escala lo que importa a los animales y plantas que se ven afectados", dijo.
Fuente de la historia :
Materiales proporcionado por Unión Geofísica Americana . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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