Un equipo internacional de biólogos ha realizado las primeras observaciones de campo de una de las especies de ballenas menos conocidas del mundo, las ballenas de Omura, frente a las costas de Madagascar.
En un artículo publicado el 14 de octubre de 2015, en el Royal Society Open Science diario, los investigadores describen los comportamientos de forrajeo y vocal de las ballenas, y las preferencias de hábitat en las aguas poco profundas de la costa de Madagascar.
Durante muchos años, estos mamíferos marinos fueron identificados erróneamente como las ballenas de Bryde debido a su apariencia similar: ambas son pequeñas ballenas tropicales con aletas dorsales comparables, aunque las de Omura son ligeramente más pequeñas y tienen marcas únicas con una mandíbula inferior blancaen el lado derecho y oscuro a la izquierda.
En 2003, utilizando datos genéticos de muestras obtenidas de antiguas expediciones de caza de ballenas y algunos varamientos en el Pacífico tropical occidental, los científicos determinaron que las ballenas de Omura eran en realidad una especie distinta. Pero no había habido registros confirmados de avistamientos en la naturaleza y poco másse ha sabido sobre las especies esquivas hasta ahora.
"A lo largo de los años, ha habido un pequeño puñado de posibles avistamientos de ballenas de Omura, pero nada que haya sido confirmado", dice el autor principal Salvatore Cerchio, quien dirigió la investigación mientras estaba en la Sociedad de Conservación de la Vida Silvestre. Ahora está en el NewEl Acuario de Inglaterra NEAQ y un investigador invitado en la Institución Oceanográfica Woods Hole WHOI. "Parecen ocurrir en regiones remotas y son difíciles de encontrar en el mar porque son pequeños, tienen una longitud de aproximadamente 33 a 38 pies--y no dar un golpe prominente "
Se sabe tan poco acerca de las ballenas de Omura que los científicos no están seguros de cuántas existen o qué tan rara es la especie.
"Lo poco que sabíamos sobre estas ballenas vino principalmente de ocho especímenes de ballenas de Omura capturados en ballenas científicas japonesas en las Islas Salomón y Keeling y un par de varamientos de animales muertos en Japón", agrega Cerchio. "Este es el primer definitivoevidencia y descripciones detalladas de las ballenas de Omura en la naturaleza y parte de lo que hace que este trabajo sea particularmente emocionante ".
Cuando Cerchio y sus colegas, que han estado realizando investigaciones de campo sobre mamíferos marinos en la costa noroeste de Madagascar desde 2007, vieron por primera vez una ballena Omura en el área en 2011, también creyeron que era una ballena de Bryde.
"De la poca información sobre su hábitat y área de distribución, se suponía que las ballenas de Omura no estaban en esa parte del Océano Índico", dice Cerchio.
Después de mover las áreas de estudio en 2013, los avistamientos se hicieron más frecuentes y el equipo notó las distintas marcas, pigmentación asimétrica única en la cabeza, que los llevó a creer que las ballenas podrían ser las ballenas de Omura.
Durante un período de dos años, los investigadores observaron 44 grupos y pudieron recolectar biopsias de piel de 18 ballenas adultas. Las muestras fueron enviadas al coautor Alec Lindsay en la Universidad del Norte de Michigan, quien realizó el análisis de ADN que confirmó la especie de las ballenas.
El equipo de investigación también observó a cuatro madres con crías jóvenes. Usando hidrófonos, grabaron vocalizaciones similares a canciones que pueden indicar un comportamiento reproductivo.
Cerchio regresará al campo en noviembre para seguir estudiando las vocalizaciones, el comportamiento y las características de la población de las ballenas. También espera expandir el área de investigación en futuros estudios de las ballenas de Omura, trabajando con colegas de WHOI para implementar la grabación acústica digitalEtiquetas DTAGS y para estudiar la especie en otras partes de su rango.
Cerchio espera producir la primera estimación de abundancia para cualquier población de ballenas de Omura con el trabajo fuera de Madagascar. Hasta ahora, el equipo ha catalogado a aproximadamente 25 individuos mediante identificaciones fotográficas.
Los coautores adicionales del artículo incluyen a Melinda Rekdahl de la Wildlife Conservation Society, y Boris Andrianantenaina, Norbert Andrianarivelo y Tahina Rasoloarijao del Institut Halieutique et des Sciences Marines, Universite de Toliara, Madagascar.
El trabajo fue apoyado por el Fondo de Conservación de Pequeños Cetáceos de la Comisión Ballenera Internacional, la Comisión de Mamíferos Marinos de EE. UU. Y el Fondo de Conservación del Príncipe Alberto II.
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Materiales proporcionado por Institución Oceanográfica Woods Hole . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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