Puede parecer una "ballena de cuento", pero una investigación innovadora del Instituto Oceanográfico Harbor Branch de la Universidad de Florida Atlantic es la primera en demostrar que, al igual que las sociedades humanas, las ballenas beluga parecen valorar la cultura, así como sus raíces ancestrales y sus lazos familiares..
A través de un estudio genético detallado de parentesco publicado en PLOS uno , un equipo internacional de colaboradores ha demostrado que las ballenas relacionadas regresaron a los mismos lugares año tras año, e incluso generación tras generación. Esta herencia intergeneracional de dónde ir y cuándo probablemente implica alguna forma de aprendizaje social de los miembros demisma especie, muy probablemente de la madre a la cría. El estudio establece firmemente la filopatría a la tierra veraniega y muy probablemente los circuitos migratorios completos como un comportamiento característico en las ballenas beluga.
Los resultados de este estudio también determinan la estructura fundamental de los componentes básicos de la sociedad de ballenas beluga y proporcionan evidencia convincente de que la cultura migratoria es heredada. Además, ayuda a mantener poblaciones demográficamente discretas de ballenas beluga que pueden superponerse tanto en el tiempo como en el espacio. Nosolo estas ballenas saben a dónde ir y dónde no ir, también transmiten esta información de una generación a la siguiente.
Habitando aguas árticas y subárticas, ballenas beluga significa "blanco" en ruso, Delphinapterus leucas , pasan sus inviernos y veranos en diferentes lugares donde alimentan, crían, mudan y crían a sus crías. Algunos incluso viajan hasta 6,000 kilómetros cada año. A estos animales altamente sociables a menudo les gusta pasar el rato en los miles cerca de la costa durante el veranocuando el hielo se derrite - la versión de una ballena de un "rompehielos"
Su serie increíblemente sofisticada de repertorios vocales y sistemas acústicos sugiere que son capaces de formar relaciones y grupos muy complejos. Sin embargo, el tema de si estos animales y otros no primates son capaces de desarrollar cultura ha sido debatido durante mucho tiempoen parte por cómo se define la cultura y porque son muy difíciles de estudiar en la naturaleza.
"Lo que más nos intrigó fue si algunas ballenas regresaron al lugar donde nacieron o crecieron y si se trataba de un comportamiento heredado", dijo Greg O'Corry-Crowe, Ph.D., autor principal y profesor de investigación en FAU'sHarbour Branch: "La única forma en que podíamos responder definitivamente a estas preguntas era encontrar y rastrear parientes cercanos de un año al siguiente y de una década a la siguiente".
Antes de este estudio, las rutas y destinos de migración culturalmente heredados se dedujeron de los estudios de diferencias genéticas entre grupos y poblaciones de ballenas, donde las diferencias en el patrón del ADN mitocondrial heredado por la madre sugirieron una gran fidelidad al grupo y / o lugar de nacimiento de un individuoHasta ahora, la evidencia directa de tal filopatría era escasa.
El estudio incluyó ballenas de todas las principales áreas de concentración costera en el Pacífico norte en tres áreas geográficas: Golfo de Alaska, los mares Bering-Chukchi-Beaufort y el mar de Okhotsk. El equipo de investigación utilizó una muestra mucho más amplia y un marcador genéticoConjunto compuesto por 1,647 ballenas, que abarca más de tres décadas 1978-2010 y que abarca todas las principales agregaciones costeras veraniegas en estas áreas geográficas. Analizaron 1,444 muestras de ADN mitocondrial y ocho loci de microsatélites y analizaron 203 ballenas rusas del Lejano Oriente de la literatura..
Se descubrió que las ballenas estrechamente relacionadas se agregan juntas en las áreas costeras de verano cada año, y se documentaron parientes cercanos en los mismos sitios de verano con una separación de hasta veinte años. Los investigadores también encontraron evidencia clara de dispersión sesgada por el sexo que los estudios anteriores han demostrado, yestabilidad documentada en el comportamiento de migración y dispersión a lo largo de plazos ecológicos con notables excepciones.
O-Corry-Crowe señala que el aprendizaje social, el parentesco y el uso tradicional de las áreas de las ballenas beluga proporcionarán a los científicos y gerentes de población una mejor idea de cómo esta especie percibe su entorno y cómo van a responder a los cambios en él.
"Los hallazgos de nuestro estudio están ampliando nuestra comprensión de cuán sofisticadas pueden ser las sociedades no primates y cuán importante es la cultura para la supervivencia de estas especies", dijo O'Corry-Crowe. "Nuestros hallazgos también influirán en nuestro pensamiento en términosde cómo las poblaciones y las especies se adaptarán a los cambios ambientales dramáticos. Hay pocos lugares donde esto sea más urgente que en las regiones polares que cambian rápidamente ".
O'Corry-Crowe y sus colegas promocionan las contribuciones de varias comunidades nativas en Alaska, Rusia y Canadá para el éxito del estudio.
"Nada de esto hubiera sido posible sin la ayuda, orientación y hospitalidad de nuestros socios nativos", dijo O'Corry-Crowe.
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Materiales proporcionado por Florida Atlantic University . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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