La mayor parte de lo que se sabe sobre las orcas se ha aprendido de estudios de animales en Washington, Alaska y Columbia Británica. Pero las orcas también se encuentran en el Atlántico norte, y un estudiante de posgrado de la Universidad de Rhode Island es el primeropara investigar la ecología de las orcas que viven alrededor de Terranova y Labrador.
Según Tara Stevens, quien obtendrá su doctorado en la Escuela de Graduados de Oceanografía de la Universidad de Rhode Island a finales de este año, se cree que alrededor de 200 orcas viven en el área, la mayoría de las cuales se ven en los meses de verano alrededor de Terranova.
"No teníamos ni idea de qué se estaban alimentando en el Atlántico, pero finalmente se hizo cada vez más claro que las ballenas minke son la fuente de presa predominante para ciertas ballenas asesinas en nuestra área", explicó Stevens, quien publicó un campoguía de ballenas y delfines en el Atlántico canadiense en 2013. "Su estrategia es ahogar al animal. A veces veíamos 10 o 20 orcas saltando sobre un minke para obligarlo a sumergirse en el agua para ahogarlo".
Además de sus propias observaciones de campo, la lejanía del área requería que recopilara informes de avistamientos de pescadores, capitanes de botes turísticos y otras personas interesadas en las ballenas. Sus datos indican que las orcas también se alimentan de delfines, marsopas, focas y otras presas. Stevens dijo que es difícil determinar si también pueden estar comiendo pescado porque eso ocurre completamente bajo el agua y fuera de la vista de los observadores.
"No podemos descartar que algunos animales puedan estar cazando peces", dijo. "Hemos visto algunos sacar fletán y atún de los palangres. Y solía haber una población sustancial de orcas asociadas con el atúnpesquería en el Golfo de Maine, pero después de que esa pesquería colapsara, los pescadores ya no veían orcas. No tenemos idea de adónde fueron o de qué se están alimentando ahora ".
Aunque se desconoce si las orcas del Atlántico norte son especialistas en presas, como lo son en el Pacífico, Stevens cree que es probable que los patrones de distribución y movimiento de las ballenas estén relacionados con los de sus presas. Por ejemplo, algunosLas orcas que permanecen durante todo el año en Terranova y Labrador han sido avistadas dentro de la plataforma de hielo alimentándose de focas reproductoras.
Stevens presentará los resultados de su investigación el 22 de febrero de 2016 en la reunión bienal de Ciencias Oceánicas en Nueva Orleans, patrocinada por la Unión Geofísica Estadounidense, la Sociedad de Oceanografía y la Asociación de Ciencias de Limnología y Oceanografía.asesorado por Jack Lawson, científico investigador del Departamento de Pesca y Océanos de Canadá, y el científico marino emérito de la URI, Robert Kenney.
Stevens está creando un catálogo de fotografías de orcas en el Atlántico noroeste en un esfuerzo por identificar ballenas individuales para que pueda rastrear sus movimientos y aprender sobre sus interacciones sociales. También ha recolectado biopsias de algunos animales para análisis de ADN y de salud.
"La dinámica de la población parece ser similar a la de los transeúntes en el Pacífico", dijo Stevens. "Parecen deambular en grupos de cinco o seis individuos y no tienen una gran fidelidad a ningún sitio en particular. NoPasar largos períodos de tiempo en la misma área como lo hacen las poblaciones residentes en el oeste ".
También señaló que las interacciones sociales entre las ballenas son variables.
"Se transfieren entre grupos a menudo y se juntan con personas de otros grupos", dijo. "Se irán solos y se unirán a un grupo diferente semanas después. Una vez más, eso es como los transeúntes en el oeste. Grupos de residentes deLas orcas en el Pacífico tienen una estructura social estable donde los miembros del grupo nunca se van, y todavía no vemos nada de eso aquí ".
Además de las orcas que viven alrededor de Labrador y Terranova, Stevens dijo que hay grupos adicionales en las Islas Británicas, Noruega y las islas del Ártico canadiense. Se pregunta si esos animales pueden interactuar ocasionalmente con las ballenas de Terranova.
"Todavía hay muchas preguntas por responder", dijo. "Sería genial tener etiquetas de satélite en algunas personas para aprender sobre patrones de movimiento de escala más fina y ver con mayor resolución con quién interactúan, dóndededican su tiempo, lo que hacen en invierno y si hay orcas que se alimentan de peces ".
Fuente de la historia :
Materiales proporcionado por Universidad de Rhode Island . Nota: el contenido se puede editar por estilo y longitud.
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