Hace 30 años, un colapso en la VI Central Nuclear de Lenin en la ex Unión Soviética lanzó contaminantes radiactivos a los alrededores del norte de Ucrania. La contaminación del aire de lo que ahora se conoce generalmente como el desastre de Chernobyl se extendió mucho más allá de los alrededores inmediatos dela planta de energía, y una región de aproximadamente 1000 millas cuadradas en Ucrania, Bielorrusia y Rusia sigue acordonada, una zona de exclusión donde está prohibida la habitación humana.
El derrame de radiación fue un desastre para el medio ambiente y sus habitantes biológicos, pero también creó un laboratorio radioecológico único. El profesor de ciencias biológicas de la Universidad de Carolina del Sur Tim Mousseau y el colaborador de toda la vida Anders Møller del CNRS Francia reconocieron queLa zona de exclusión de Chernobyl, que comprende áreas con una amplia gama de niveles de radiación de fondo, fue esencialmente el primer lugar del mundo donde sería posible estudiar los efectos de la radiación ionizante en los animales que viven en la naturaleza.
Desde que se desarrolló la bomba atómica durante la Segunda Guerra Mundial, las pruebas de laboratorio se han utilizado para evaluar los efectos toxicológicos de la radiación ionizante en la vida, pero Mousseau y Møller querían examinar los efectos en los organismos en libertad. En contraste con sus hermanos de laboratorio, los animales salvajestienen que buscar comida y valerse por sí mismos, probablemente dejándolos más vulnerables a los nuevos factores estresantes. Con eso en mente, Mousseau y Møller comenzaron a estudiar a los habitantes naturales de la Zona de Exclusión de Chernobyl en 2000. Su alcance se expandió después del desastre de Fukushima en Japón en 2011,y han establecido la Iniciativa USC Chernobyl + Fukushima, a través de la cual ellos y sus colegas han publicado más de 90 artículos revisados por pares.
Su trabajo ha demostrado una amplia gama de efectos dañinos para la vida silvestre que resultan de la exposición crónica a la radiación, incluso cuando la exposición está en niveles bajos.
"Como punto de partida para nuestros estudios de poblaciones de animales, tomamos nuestro ejemplo de la literatura médica: uno de los primeros efectos observados fue la presencia de cataratas en los ojos de las personas expuestas a la energía de las bombas atómicas", dice Mousseau"Y descubrimos que tanto las aves como los roedores muestran frecuencias elevadas y un grado de cataratas en sus ojos en las áreas más radiactivas. Hoy en día, vemos tasas más altas de cataratas en las tripulaciones de vuelo que pasan mucho tiempo en los aviones, lo que los expone aradiación adicional. Y las personas que trabajan en campos de radiología tienen más probabilidades de mostrar una mayor prevalencia y un mayor grado de formación de cataratas en sus ojos ".
El equipo también mostró que la radiación en Chernobyl disminuyó el tamaño del cerebro, aumentó la incidencia de formación de tumores, afectó la fertilidad y aumentó la prevalencia de anormalidades del desarrollo en las aves. Y los efectos en los individuos también se propagaron a través de grupos. Poblaciones de golondrinas, por ejemplo, que fueron particularmente afectados en Chernobyl, fueron más bajos en áreas de mayor contaminación, y Mousseau cree que probablemente habrían muerto sin la inmigración de nuevos individuos de áreas no contaminadas.
"Eso es algo que probamos. Usando un método isotópico que muestra el origen geográfico, comparamos plumas de golondrinas en las áreas contaminadas con especímenes de museos antes del accidente y encontramos mucha más heterogeneidad después del accidente", dice Mousseau. "La mayoría de las poblaciones".están en algún tipo de equilibrio, balanceándose en este equilibrio entre los efectos del nacimiento y la muerte. Si el entorno cambia para peor, los empuja hacia la extinción, y con todas estas consecuencias negativas de aptitud física, eso es lo que vemos: las poblaciones presionarona tamaños más pequeños porque las muertes superaron a los nacimientos. Pero, en segundo lugar, en muchas de estas poblaciones lo que probablemente estamos viendo es en realidad un reflejo de nacimientos, muertes e inmigración. Estas poblaciones se extinguirían localmente si no fuera por la inmigración constante"
Y en un artículo publicado recientemente en Ciencia del medio ambiente total , Mousseau y sus colegas presentaron un metanálisis del daño oxidativo resultante de la radiación ionizante. La contaminación radiactiva puede tener efectos directos sobre, por ejemplo, los cromosomas o el ADN, pero su energía también puede ionizar otras especies en el medio biológico, como el agua ubicuapara formar peróxido. El estrés oxidativo resultante puede causar una variedad de efectos bioquímicos.
"Uno de los mensajes que llegan a través de nuestra investigación es que este mecanismo secundario a través del estrés oxidativo parece observarse con bastante frecuencia", dice Mousseau. "Tenemos muchos ejemplos ahora, tanto de la investigación de otras personas como de la nuestra, que muestran que hayparece ser una especie de compensación entre la cantidad de antioxidantes en el cuerpo del organismo y su capacidad para defenderse de los efectos de la radiación ionizante ".
La protección de los antioxidantes frente a la radiación ionizante podría ser parte de la explicación de por qué algunas poblaciones son menos susceptibles a la contaminación radiactiva que otras, agrega Mousseau. "Las especies que de alguna manera pueden ajustar el uso de antioxidantes pueden estar usando esto como un mediopara reducir el daño genético "
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Materiales proporcionado por Universidad de Carolina del Sur . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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