Los agricultores que cultivan trigo en la relativamente árida apuesta de las Llanuras del Norte. Adivinan cuánto fertilizante de nitrógeno aplicar para obtener una cosecha de alto rendimiento y alto contenido de proteínas. Pero las incertidumbres de la lluvia y el contenido de proteínas a menudo conducen a grandes variaciones en el año aingresos anuales para los agricultores.
La siembra de cultivos fijadores de nitrógeno, como los guisantes, en rotación con cultivos de trigo puede reducir drásticamente esta variabilidad, según una investigación reciente de Perry Miller. Miller es ingeniero agrónomo en la Universidad Estatal de Montana en Bozeman.
El nitrógeno constituye más del 78% de la atmósfera de la Tierra. Es clave para los componentes básicos de la vida, incluidos el ADN y las proteínas. Sin embargo, los principales cultivos de cereales, como el maíz y el trigo, no tienen forma de aprovechar el nitrógeno atmosférico. En cambio,dependen de la presencia de nitrógeno como iones de amonio o nitrato en el suelo. Para aumentar los niveles, los agricultores aplican fertilizantes costosos para proporcionar este nitrógeno tan necesario.
Alternativamente, las legumbres, como los frijoles y los guisantes, albergan bacterias útiles en los nódulos de la raíz que aprovechan o "fijan" el nitrógeno atmosférico. Esto lo pone a disposición de las plantas hospederas.Miller, "y ha sido muy económico cultivar estas leguminosas".
Los cultivos como los guisantes están en el centro de una estrategia de ingresos para los agricultores en el suroeste de Montana. "Un sistema de cultivo que depende más del nitrógeno orgánico del suelo fijado por las legumbres y menos dependiente del costoso fertilizante en bolsa parece estabilizar económicamente [el ingreso agrícola] enuna manera muy importante ", dice Miller.
Eso es especialmente cierto en un sistema en el que tanto el volumen como el contenido de proteína de la cosecha tienen valor monetario. El trigo cultivado en Montana se mezcla para acumular el contenido de proteína de la harina hecha de trigo cultivado en otras áreas. En años secos, cuando la proteínael contenido en otros cultivos de trigo es relativamente alto, las primas de proteína para el trigo de Montana son bajas. Durante los años húmedos, cuando el contenido de proteína del trigo de otros es generalmente bajo, el valor del trigo de Montana aumenta.
Esta incertidumbre pone a los agricultores en un enigma, dice Miller. "¿Los agricultores cubren sus apuestas y limitan la cantidad de nitrógeno que agregan, porque es bastante costoso, o realmente lo hacen y juegan?"
La plantación de cultivos fijadores de nitrógeno como los guisantes reduce la incertidumbre económica. Al depender menos del fertilizante nitrogenado y más del nitrógeno fijado por las plantas de guisantes, los agricultores pueden disminuir la variabilidad anual de sus ingresos.
Cultivar guisantes en rotación con trigo también tiene otros beneficios. La investigación de Miller muestra un aumento en el contenido de carbono del suelo, lo que puede beneficiar los rendimientos de los cultivos. Además, aumentar la diversidad de cultivos disminuye las malezas y las enfermedades.
Miller ahora está tratando de determinar el valor de este sistema de doble cultivo en las partes más secas del estado, en el centro norte de Montana. Los primeros resultados parecen prometedores, pero el éxito o el fracaso de los guisantes y el trigo de doble cultivo en estas áreas secasprobablemente dependa de patrones climáticos a largo plazo.
En las áreas relativamente húmedas de Montana, el cultivo rotativo de trigo y guisantes se está consolidando. "En 2003 se cultivaron menos de 50,000 acres de guisantes en el estado", dice, "pero en 2015 se cultivaron 875,000 acres,y se proyecta que 2016 será de 1.1 millones de acres ". Los guisantes fijadores de nitrógeno se están convirtiendo en un cultivo cada vez más importante en el estado, y también en toda las llanuras del norte.
Lea más sobre la investigación de Miller en Agronomy Journal.
Fuente de la historia :
Materiales proporcionado por Sociedad Americana de Agronomía ASA, Crop Science Society of America CSSA . Original escrito por Adityarup "Rup" Chakravorty. Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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