Un nuevo estudio de casi 22,000 fósiles encuentra que las antiguas comunidades de plancton comenzaron a cambiar de manera importante hasta 400,000 años antes de que se produjeran muertes masivas durante la primera de las cinco grandes extinciones de la Tierra.
La investigación, publicada el 18 de julio en la edición temprana de la Actas de la Academia Nacional de Ciencias enfocado en el zooplancton grande llamado graptolitos. Sugiere que los efectos de la degradación ambiental pueden ser sutiles hasta que alcanzan un punto de inflexión, en el cual comienzan las reducciones dramáticas en la población.
"Al observar estos organismos, lo que vimos fue una interrupción de las estructuras comunitarias, la forma en que se organizó el plancton en la columna de agua. Las comunidades llegaron a ser menos complejas y dominadas por menos especies mucho antes de la extinción masiva en sí misma", dice el coautor H. David Sheets, PhD, profesor de física en Canisius College y profesor asociado de investigación en el programa de posgrado de Evolución, Ecología y Comportamiento de la Universidad de Buffalo.
Esta agitación, que ocurre en una época de cambio climático antiguo, podría dar lecciones para el mundo moderno, dice el coautor Charles E. Mitchell, PhD, profesor de geología en la Universidad de Buffalo College of Arts and Sciences.
Los cambios tuvieron lugar al final del Período Ordovícico hace unos 450 millones de años cuando el planeta pasó de una era cálida a una más fría, lo que finalmente condujo a la glaciación y a la disminución del nivel del mar.
"Nuestra investigación sugiere que los ecosistemas a menudo responden de manera gradual y mayormente predecible a los cambios en el entorno físico, hasta que no pueden. Luego vemos cambios mucho más grandes, más abruptos y ecológicamente disruptivos", dice Mitchell.La naturaleza de tales efectos de punto de inflexión es difícil de prever y, al menos en este caso, condujeron a cambios grandes y permanentes en la composición de las comunidades vivas de los océanos.
"Creo que debemos estar bastante preocupados sobre hacia dónde se dirigen nuestras comunidades oceánicas actuales o podemos encontrarnos al final de un evento similar: una sexta extinción masiva, viviendo en un mundo muy diferente de lo que nos gustaría"
El estudio fue una asociación entre Canisius, UB, la Universidad St. Francis Xavier, la Universidad Dalhousie y la Academia Checa de Ciencias.
Un deslizamiento largo hacia el olvido
Al considerar la extinción en masa, tal vez exista la tentación de pensar en tales eventos como rápidos y repentinos: en un momento de la historia, varias especies están presentes y en el siguiente no.
Esta podría ser la conclusión que sacaría si examinara solo si diferentes especies de graptolitos estaban presentes en el registro fósil en los años inmediatamente anteriores y posteriores a la extinción de Ordovícico.
"Si observas si estaban presentes, si estaban allí o no, estuvieron allí hasta el borde de la extinción", dice Sheets. "Pero en realidad, estas comunidades habían comenzado a disminuir bastanteantes de que las especies comenzaran a extinguirse "
La investigación descubrió estos detalles al usar 21,946 especímenes fósiles de áreas de Nevada en los EE. UU. Y el Yukón en Canadá que alguna vez fueron antiguos fondos marinos para pintar una imagen de la evolución de la graptolita.
El análisis encontró que a medida que los patrones de circulación oceánica comenzaron a cambiar cientos de miles de años antes de la extinción ordovícica, las comunidades de graptolitos que anteriormente incluían una rica variedad de especies de aguas poco profundas y profundas comenzaron a perder su diversidad y complejidad.
Los graptolitos de aguas profundas se volvieron progresivamente más raros en comparación con sus contrapartes de aguas poco profundas, que llegaron a dominar el océano.
"Había menos variedad de organismos, y los organismos raros se volvieron más raros", dice Sheets. "A raíz de un incendio forestal en el mundo moderno, es posible que descubra que quedan menos organismos, que el ecosistema simplemente nono tiene la misma estructura y riqueza que antes. Ese es el mismo patrón que vemos aquí "
La disminución de los graptolitos de las profundidades del mar eran especies que se especializaban en obtener nutrientes de las zonas del océano con poco oxígeno. Una disminución en la disponibilidad de tales hábitats puede haber provocado el declive de las criaturas, dicen Sheets y Mitchell.
"Los cambios de temperatura impulsan las circulaciones oceánicas profundas, y creemos que los graptolitos de aguas profundas perdieron sus hábitats a medida que el clima cambió", dice Sheets. "A medida que la naturaleza de los océanos cambió, su forma de vida desapareció".
Fuente de la historia :
Materiales proporcionado por Universidad de Buffalo . Original escrito por Charlotte Hsu. Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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