Los astrónomos que estudian un cúmulo de protogalaxias aún en formación, visto como eran hace más de 10.000 millones de años, han descubierto que una galaxia gigante en el centro del cúmulo se está formando a partir de una sopa sorprendentemente densa de gas molecular.
"Esto es diferente de lo que vemos en el Universo cercano, donde las galaxias en cúmulos crecen al canibalizar otras galaxias. En este cúmulo, una galaxia gigante crece alimentándose de la sopa de gas frío en la que está sumergida", dijoBjorn Emonts del Centro de Astrobiología de España, quien dirigió un equipo de investigación internacional.
Los científicos estudiaron un objeto llamado Spiderweb Galaxy, que en realidad todavía no es una sola galaxia, sino un grupo de protogalaxias a más de 10 mil millones de años luz de la Tierra. A esa distancia, el objeto se ve como era cuando el Universotenía solo 3.000 millones de años. Los astrónomos utilizaron el Australia Telescope Compact Array ATCA y el Karl G. Jansky Very Large Array VLA de la National Science Foundation para detectar gas de monóxido de carbono CO.
La presencia del gas CO indica una mayor cantidad de hidrógeno molecular, que es mucho más difícil de detectar. Los astrónomos estimaron que el gas molecular totaliza más de 100 mil millones de veces la masa del Sol. No solo esta cantidad de gas esSorprendente, dijeron, pero el gas también debe estar inesperadamente frío, alrededor de menos-200 grados centígrados. Tal gas molecular frío es la materia prima para nuevas estrellas.
El CO en este gas indica que se ha enriquecido con las explosiones de supernovas de generaciones anteriores de estrellas. El carbono y el oxígeno del CO se formaron en los núcleos de estrellas que luego explotaron.
Las observaciones de ATCA revelaron la extensión total del gas, y las observaciones de VLA, mucho más enfocadas, proporcionaron otra sorpresa. La mayor parte del gas frío se encontró, no dentro de las protogalaxias, sino entre ellas.
"Este es un sistema enorme, con este gas molecular que abarca tres veces el tamaño de nuestra propia galaxia, la Vía Láctea", dijo Preshanth Jagannathan, del Observatorio Nacional de Radioastronomía NRAO en Socorro, Nuevo México.
Las observaciones anteriores de la Telaraña, realizadas en longitudes de onda ultravioleta, han indicado que la rápida formación de estrellas está en curso en la mayor parte de la región ocupada por el gas.
"Parece que todo este sistema eventualmente colapsará en una única galaxia gigantesca", dijo Jagannathan.
"Estas observaciones nos dan una mirada fascinante a lo que creemos es una etapa temprana en el crecimiento de galaxias masivas en cúmulos, una etapa muy diferente del crecimiento de galaxias en el Universo actual", dijo Chris Carilli, de NRAO.
Los astrónomos informaron sus hallazgos en la edición del 2 de diciembre de la revista ciencia .
El Observatorio Nacional de Radioastronomía es una instalación de la National Science Foundation, operada bajo un acuerdo cooperativo por Associated Universities, Inc.
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Materiales proporcionados por Observatorio Nacional de Radioastronomía . Nota: el contenido se puede editar por estilo y longitud.
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