Los científicos han encontrado evidencia en un trozo de roca perforada a casi dos millas debajo de la cumbre de la capa de hielo de Groenlandia de que la capa casi desapareció durante un período prolongado en los últimos millones de años más o menos. El hallazgo arroja dudas sobre los supuestos que Groenlandia tieneha sido relativamente estable durante el pasado geológico reciente e implica que el calentamiento global podría llevarlo a una disminución más precipitada de lo que se pensaba anteriormente. Tal disminución podría causar un rápido aumento del nivel del mar. Los hallazgos aparecen esta semana en la revista líder Naturaleza .
El estudio se basa quizás en la muestra geológica más rara de la Tierra: el único trozo de roca madre recuperado de la base de la capa de hielo, hace más de dos décadas. Los autores dicen que los isótopos químicos en él indican que la superficie estuvo expuesta al cielo abierto duranteal menos 280,000 años en los últimos 1.4 millones de años. La razón hubiera sido natural, probablemente vinculada a los cambios climáticos naturales cíclicos que han causado que las edades de hielo crezcan y disminuyan. Los científicos dicen que en la interpretación más conservadora, podría haber habido soloun período sin hielo que terminó hace 1.1 millones de años. Pero, lo más probable, dicen, el hielo desapareció varias veces por períodos más cortos más cercanos al presente. Groenlandia contiene aproximadamente 684,000 millas cúbicas de hielo, lo suficiente como para elevar el nivel global del mar.24 pies si se derritiera por completo.
"Desafortunadamente, esto hace que la capa de hielo de Groenlandia se vea altamente inestable", dijo el autor principal Joerg Schaefer, paleoclimatólogo del Observatorio de la Tierra Lamont-Doherty de la Universidad de Columbia. "Si lo perdimos en períodos de forzamiento natural, podemos volver a perderlo."Con el calentamiento inducido por el hombre ahora en marcha, la pérdida del hielo de Groenlandia se ha duplicado aproximadamente desde la década de 1990; durante los últimos cuatro años, según algunas estimaciones, arrojó más de un billón de toneladas".
Nadie sabe exactamente qué se necesitaría para hacer colapsar el hielo, o cuánto tiempo podría tomar. Algunos modelos proyectan que se derretirá parcial o completamente en los próximos 2,500 a 10,000 años, dependiendo de la cantidad de gases de efecto invernadero que viertan los humanosen el aire. La pérdida de hielo de Groenlandia ahora representa aproximadamente una cuarta parte del aumento actual del nivel del mar de unos 3 milímetros al año, pero esto podría acelerar. Las proyecciones del aumento del nivel del mar durante este siglo rondan los 3 o 4 pies, pero muchos, incluido el del Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático, no tenga en cuenta a Groenlandia. Modelos más drásticos hacen que el aumento potencial sea mucho mayor.
El coautor Richard Alley, glaciólogo de la Universidad Estatal de Pensilvania, dijo que el estudio "no dice que mañana Groenlandia caiga al océano. Pero el mensaje es que si seguimos calentando el mundo como lo estamos haciendo, estamoscomprometiéndose a una gran elevación del nivel del mar ". Esto podría llevar siglos o milenios", dijo.
El núcleo de roca fue recuperado en julio de 1993 por un equipo científico estadounidense que trabajaba en el sureste de Groenlandia en la parte más alta de la capa de hielo. Les llevó cinco veranos perforar 3.056 metros unos 10.000 pies de hielo y sedimento. Luegoperforaron 1,55 metros 5 pies en el lecho de roca subyacente. Desde entonces, los núcleos de hielo han formado la base de muchos estudios paleoclimáticos importantes. Los científicos también intentaron desde el principio analizar la roca, pero solo en el último año las técnicas de laboratorio se han vuelto sofisticadaslo suficiente como para extraer la información necesaria, dijo el coautor Robert Finkel de la Universidad de California, Berkeley, quien participó en la perforación de hielo.
Dentro de la roca, los científicos encontraron rastros de berilio radiactivo-10 y aluminio-26, isótopos producidos por pequeñas partículas del espacio exterior que bombardean constantemente la superficie del planeta. Los isótopos se descomponen a velocidades conocidas, y dado que no se pueden crear sila roca está cubierta de hielo, su abundancia puede estar ligada a cuánto tiempo estuvieron expuestas las rocas. Los modeladores coinciden en que la región de donde proviene el núcleo sería una de las últimas en derretirse si la capa de hielo desapareciera.que la capa de hielo debe haber bajado a menos del 10 por ciento de su tamaño actual cuando este sitio no tenía hielo.
La cuestión de qué tan estable ha sido la capa de hielo de Groenlandia en los últimos tiempos geológicos ha sido controvertida. Si bien algunos estudios recientes informan que ha permanecido en gran medida sin cambios, también hay evidencia de que desapareció en el pasado más distante, y varios estudiossugiriendo que el hielo se desperdició en diversos grados en diferentes puntos en tiempos más recientes. Los estudios de sedimentos del fondo marino de varias partes de Groenlandia han encontrado restos de polen y otros materiales fechados en un ciclo de calentamiento periódico hace unos 400,000 años, y esto se ha interpretado comosignifica que Groenlandia podría haber estado libre de hielo en ese momento. Otros estudios sugieren que la superficie del hielo se redujo sustancialmente durante el último ciclo de calentamiento importante hace unos 120,000 años, elevando el nivel del mar de 12 a 18 pies. Pero estos estudios no dan una idea clara decuánto duraron tales episodios, y la evidencia que usan es menos directa. "Aquí no tenemos dudas: interrogamos directamente a la superficie", dijo Robert Finkel"¿Había hielo sobre ti o no?"
Jeff Severinghaus, paleoclimatólogo de la Institución de Oceanografía Scripps que no participó en el estudio, calificó la evidencia como "muy directa e incontrovertible". El estudio "desafía algunos pensamientos predominantes sobre la estabilidad de la capa de hielo ante el calentamiento antropogénico".", dijo." Ahora podemos rechazar algunas de las proyecciones más bajas del nivel del mar, porque los modelos que las sustentan asumen una cubierta de hielo continua durante los últimos millones de años ".
Thomas Stocker, un científico del clima de la Universidad de Berna en Suiza que tampoco participó, dijo: "Muestra que la capa de hielo de Groenlandia ha sido mucho más dinámica de lo que se pensaba". Estuvo de acuerdo en que los resultados tienen implicaciones para las proyecciones del nivel del marsubir.
Los científicos han estado discutiendo de un lado a otro acerca de las fuerzas potenciales que podrían inclinar el hielo de Groenlandia hacia un rápido declive. Esto podría incluir el agua que se filtra desde la superficie para lubricar el fondo de la capa de hielo, o corrientes de hielo masivas que descargan icebergs en el océano ".el estudio muestra que nos falta algo importante sobre cómo funciona el sistema, y necesitamos descubrir qué es, rápido ", dijo Schaefer.
Si bien el núcleo de roca tardó cinco años en emerger y más de 20 años para que las técnicas de laboratorio se pusieran al día, tal investigación puede avanzar más rápido ahora. Un consorcio de científicos estadounidenses ha diseñado un nuevo taladro capaz de penetrar hielo profundo mucho más rápido, con elSeveringhaus, quien está involucrado en el proyecto, dijo Severinghaus, que está involucrado en el proyecto. Pero el obstáculo es la financiación, lo que sería un obstáculo para la financiación.probablemente tenga que venir del gobierno de los EE. UU.
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Materiales proporcionado por Observatorio de la Tierra Lamont-Doherty, Universidad de Columbia . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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