Los paleontólogos que seleccionan una gran cantidad de fósiles de Montana han descubierto algo inesperado: una nueva especie de lagarto de la última era de los dinosaurios, cuyos parientes más cercanos deambulaban por la lejana Asia.
Este antiguo lagarto, que vivió hace 75 millones de años en un sitio de anidación de dinosaurios, se describe de proa a popa en un artículo publicado el 25 de enero en el Actas de la Royal Society B. Bautizada como Magnuviator ovimonsensis, la nueva especie llena vacíos significativos en nuestra comprensión de cómo evolucionaron y se propagaron los lagartos durante la era de los dinosaurios, según los paleontólogos de la Universidad de Washington y el Museo Burke de Historia y Cultura Naturales que lideraron el estudio.
"Es increíblemente raro encontrar un esqueleto fósil completo de una criatura relativamente pequeña como esta lagartija", dijo David DeMar, autor principal y asociado de investigación postdoctoral en el departamento de biología de la Universidad de Washington y el Museo Burke. "Pero, de hecho, nosotrostenía dos especímenes, ambos del mismo sitio en Egg Mountain en Montana "
Desde el principio, Magnuviator está remodelando la forma en que los científicos ven a los lagartos, su biodiversidad y su papel en ecosistemas complejos durante los días sin preocupaciones de este reptil en el período Cretácico hace 75 millones de años.
Basado en análisis de esqueletos fósiles casi completos, Magnuviator era una antigua rama de lagartos iguanos, y en realidad son los fósiles iguanos más antiguos y completos de las Américas. Hoy en día, los iguanos incluyen camaleones del Viejo Mundo, iguanas yanolis en los trópicos americanos e incluso el infame basilisco que camina sobre el agua, o "Jesucristo", lagartos, pero según su anatomía, Magnuviator era, en el mejor de los casos, un pariente lejano de estas familias modernas de lagartos, la mayoría de los cuales no surgieron hastadespués de que los dinosaurios no aviarios, y bastantes lagartos y otras criaturas, se extinguieron hace 66 millones de años.
El equipo llegó a estas conclusiones después de un estudio minucioso de ambos especímenes de Egg Mountain durante cuatro años. Esto incluyó una ronda de tomografías computarizadas en el Seattle Children's Hospital para reducir la ubicación del fósil dentro de una sección más grande de roca y una segunda ronda en el estadounidenseMuseo de Historia Natural para reconstruir digitalmente la anatomía del cráneo. El hecho de que ambos esqueletos estuvieran casi completos les permitió determinar no solo que Magnuviator representaba una especie completamente nueva, sino también que sus parientes más cercanos no eran otros lagartos fósiles de las Américas., mostró sorprendentes similitudes con otros iguanios del período Cretácico de Mongolia.
"Estos linajes antiguos no son las lagartijas iguanas que dominan partes de las Américas hoy en día, como los anolis y las lagartijas cornudas", dijo DeMar. "Así que descubrimientos como Magnuviator nos dan una rara visión de los tipos de lagartijas 'tallo' que fueronpresente antes de la extinción de los dinosaurios "
Pero las sorpresas de Magnuviator no terminan con la conexión de Mongolia. El sitio de su descubrimiento también es sorprendente.
Egg Mountain ya es famoso entre los cazadores de fósiles. Hace más de 30 años, los paleontólogos descubrieron los primeros restos fósiles de bebés dinosaurios allí, y también es uno de los primeros sitios en América del Norte donde se descubrieron huevos de dinosaurios.
"Ahora reconocemos a Egg Mountain como un sitio único para comprender los ecosistemas del período cretáceo en América del Norte", dijo el autor principal Greg Wilson, profesor asociado de biología de la UW y curador de paleontología en el Museo Burke. "Creemos en los dinosaurios carnívoros y herbívorosvino a este sitio repetidamente para anidar, y en el proceso de excavación de este sitio estamos aprendiendo cada vez más sobre otras criaturas que vivieron y murieron allí ".
El equipo incluso nombró su nuevo hallazgo como homenaje a su famosa casa y sus parientes cercanos de lagartos en Asia. Magnuviator ovimonsensis significa "poderoso viajero de Egg Mountain".
A través de excavaciones en Egg Mountain dirigidas por el coautor David Varricchio en la Universidad Estatal de Montana y un análisis meticuloso de fósiles en instituciones asociadas como UW y el Museo Burke, los científicos están reconstruyendo el ecosistema de Egg Mountain de hace 75 millones de años.días, Egg Mountain era un ambiente semiárido, con poca o nada de agua en la superficie. Dinosaurios como los hadrosaurios de pico de pato y el troodon carnívoro con forma de pájaro anidaban allí.
Los investigadores también han descubierto mamíferos fosilizados en Egg Mountain, que están siendo estudiados por el grupo de Wilson, así como casos de pupas de avispa y granos de polen de plantas adaptadas para ambientes secos. Basado en la estructura de los dientes de Magnuviator, así como los hábitos alimenticiosDe algunos lagartos de hoy, los investigadores creen que podría haber festejado con avispas en el sitio de Egg Mountain. Aunque basado en su tamaño relativamente grande para un lagarto, de aproximadamente 14 pulgadas de largo, Magnuviator también podría haber comido algo completamente diferente.
"Debido a los importantes requisitos metabólicos para digerir el material vegetal, solo las lagartijas por encima de cierto tamaño corporal pueden comer plantas, y Magnuviator definitivamente cae dentro de ese rango de tamaño", dijo DeMar.
Cualquiera que sea su dieta, Magnuviator y sus parientes en Mongolia no llegaron a la era moderna. DeMar y sus coautores plantean la hipótesis de que estos linajes de lagartijas pueden haberse extinguido junto con los dinosaurios no aviarios. Pero dado el registro irregularPara los lagartos en el registro fósil, se necesitarán más descubrimientos a nivel de Magnuviator para resolver este debate. Y, desafortunadamente, parte de la emoción que rodea a Magnuviator es que es un hallazgo raro.
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Materiales proporcionado por Universidad de Washington . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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