Desde 2007, los científicos han estado buscando la causa de un aumento global repentino e inesperado del metano atmosférico, un potente gas de efecto invernadero, después de casi una década en la que las concentraciones se habían mantenido relativamente constantes. Estudios recientes han explorado una serie de posibles causasLas sugerencias han incluido un aumento en la extracción de petróleo y gas natural, un aumento de las emisiones de los humedales tropicales o un aumento de las emisiones de las economías en crecimiento de Asia oriental.
Sin embargo, un nuevo documento de un equipo internacional de científicos en el Actas de la Academia Nacional de Ciencias PNAS investiga una posibilidad alternativa: un aumento y disminución de la concentración de la sustancia que destruye el metano en la atmósfera, el radical hidroxilo.
El autor principal, el Dr. Matt Rigby de la Facultad de Química y el Instituto Cabot de la Universidad de Bristol, dijo: "Un cambio en la concentración de radicales hidroxilo sería una explicación clara de los cambios en el metano que hemos visto".
"Significaría que las emisiones pueden no haber aumentado repentinamente en 2007, sino que han aumentado más gradualmente en las últimas dos décadas".
Dado que la concentración global del radical hidroxilo no se puede medir directamente, los hallazgos del equipo se realizaron al estudiar la velocidad a la que el disolvente metilcloroformo, que también es destruido por el hidroxilo, se eliminó de la atmósfera.
El profesor Ron Prinn, del Instituto de Tecnología de Massachusetts, que fue coautor del artículo y dirige el Experimento Global de Gases Atmosféricos Avanzados AGAGE, un proyecto internacional que mide las concentraciones de gases de efecto invernadero, dijo: "Hemos estado monitoreando las tendencias en el metilocloroformo durante casi 40 años debido a su papel en el agotamiento del ozono estratosférico.
"Debido a que el metilcloroformo ahora está prohibido bajo el Protocolo de Montreal para la Protección de la Capa de Ozono Estratosférico, hemos visto que su concentración cae muy rápidamente.
"Podemos examinar cómo esta tasa de disminución cambia de un año a otro para inferir la concentración de radicales hidroxilo".
El Dr. Steve Montzka, de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica NOAA, que también es coautora del artículo, y opera una red de medición independiente para metilcloroformo, agregó: "Este documento reexamina algunos de los supuestos que se habían hecho previamenteen estudios de radicales hidroxilo y metilcloroformo y muestra cómo influyen en nuestra comprensión del sumidero atmosférico de metano.
"Para mí, uno de los principales hallazgos es que nuestros análisis objetivos de dos conjuntos de observaciones cuentan esencialmente la misma historia, incluso cuando se hace cada vez más difícil medir el cloroformo de metilo dado que su concentración se acerca a cero".
El Dr. Rigby agregó que aún quedaba incertidumbre. Explicó: "Si bien hay fuertes indicios en nuestro estudio de que los cambios de radicales hidroxilo podrían estar jugando un papel importante en las fluctuaciones en el crecimiento del metano, nuestras incertidumbres son muy grandes".
"En el futuro, debemos pensar en nuevas formas de reducir esta incertidumbre, si realmente queremos comprender los cambios en el metano atmosférico"
El estudio también condujo a un hallazgo más seguro pero inesperado: que las emisiones de metilcloroformo no habían caído a cero.
El Dr. Rigby dijo: "Debido a que su producción ahora está prohibida en todo el mundo, esperábamos no ver emisiones de esta sustancia en absoluto. Sin embargo, tenemos pruebas muy sólidas de que las emisiones continúan".
El equipo está preparando un estudio de seguimiento que determinaría dónde se originan estas emisiones. Mientras tanto, continúan monitoreando el metano en la atmósfera y esperan ver si su tasa actual de aumento continuará.
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Materiales proporcionado por Universidad de Bristol . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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