Algunos científicos han declarado que los depósitos minerales que contienen importantes recursos no renovables como el cobre y el zinc se agotarán en unas pocas décadas si el consumo no disminuye. Llegando a la conclusión opuesta, el equipo internacional de investigadores muestra que a pesar de que los recursos minerales son finitos, los argumentos geológicos indican que son suficientes durante al menos muchos siglos, incluso teniendo en cuenta el aumento del consumo requerido para satisfacer las crecientes necesidades de la sociedad. ¿Cómo se puede explicar esta diferencia?
Las definiciones importan: reservas y recursos
"No confunda los recursos minerales que existen dentro de la Tierra con las reservas, que son recursos minerales que se han identificado y cuantificado y pueden explotarse económicamente. Algunos estudios que predicen la escasez próxima se basan en estadísticas que solo tienen en cuenta las reservas, es decir, una pequeña fracción de los depósitos que existen ", explica Lluis Fontboté, profesor del Departamento de Ciencias de la Tierra, Universidad de Ginebra. Definir reservas es un ejercicio costoso que requiere inversión en exploración, perforación, análisis y evaluaciones numéricas y económicas.Las compañías mineras exploran y delimitan reservas suficientes para unas pocas décadas de operación rentable. La delimitación de reservas más grandes sería una inversión costosa e improductiva, y no se ajusta a la lógica económica del mercado moderno.
El resultado es que la vida estimada de la mayoría de los productos minerales es entre veinte y cuarenta años, y se ha mantenido relativamente constante durante décadas. El uso de estos valores para predecir la cantidad disponible conduce a los riesgos frecuentemente anunciados de escasez inminente. Pero este tipoobviamente, el cálculo es incorrecto, porque no tiene en cuenta la cantidad de metal en depósitos de menor calidad que no están incluidos en las reservas y la gran cantidad de metal en depósitos que aún no se han descubierto. Algunos estudios han producido cifras que incluyenrecursos conocidos y no descubiertos, pero como nuestro conocimiento sobre depósitos de mineral en grandes partes de la corteza terrestre es muy fragmentario, estas estimaciones son generalmente muy conservadoras.
La gran mayoría de los depósitos minados se han descubierto en la superficie o en los 300 metros superiores de la corteza, pero sabemos que los depósitos también están presentes a mayores profundidades. Las técnicas actuales permiten la extracción a profundidades de al menos 2000 a 3000 metros.Por lo tanto, muchos depósitos minerales que existen aún no se han descubierto y no se incluyen en las estadísticas. Hubo algunas escaseces de minerales en el pasado, especialmente durante el auge relacionado con el crecimiento de China, pero esto no se debe a la falta de suministros, pero a cuestiones operativas y económicas. Por ejemplo, entre el descubrimiento de un depósito y su operación efectiva, pueden transcurrir de 10 a 20 años o más, y si la demanda aumenta bruscamente, la explotación industrial no puede responder instantáneamente, creando una escasez temporal.
Medio ambiente y sociedad
"El problema real no es el agotamiento de los recursos, sino el impacto ambiental y social de las operaciones mineras", dice el profesor Fontboté. La minería ha sido indudablemente vinculada a la degradación ambiental. Si bien las tecnologías modernas pueden mitigar los impactos, aún quedan muchos desafíos por resolver.Los costos financieros, ambientales y sociales de la minería deben distribuirse equitativamente entre los países industrializados y en desarrollo, así como entre las comunidades locales cercanas a las minas y el resto de la sociedad. "El reciclaje es importante y esencial, pero no es suficiente para satisfacer el fuerte crecimiento endemanda de los países en desarrollo. Debemos continuar buscando y explotar cuidadosamente nuevos depósitos, tanto en los países en desarrollo como en los industrializados ", dice el investigador de la Universidad de Ginebra.
La importancia de la investigación
¿Pero cómo podemos proteger el medio ambiente mientras continuamos minando? La investigación continua brinda las soluciones. Si continuamos minando mientras minimizamos los efectos ambientales asociados, necesitamos comprender mejor la formación de depósitos de mineral, abrir nuevas áreas de exploración conmétodos avanzados de detección remota. La mejora continua de las técnicas de exploración y minería está reduciendo el impacto en la superficie de la Tierra. "La rápida evolución de las tecnologías y la sociedad eventualmente reducirá nuestra necesidad de materias primas minerales, pero al mismo tiempo, estas nuevas tecnologías están creandonuevas necesidades de metales, como muchos de los 60 elementos que componen cada teléfono inteligente ", agrega el profesor Fontboté.
La perspectiva geológica que guió el presente estudio lleva a la conclusión de que la escasez no se convertirá en una amenaza durante muchos siglos siempre que haya un gran esfuerzo en la exploración de minerales, junto con la conservación y el reciclaje. Para enfrentar este desafío, la sociedad debe encontrarformas de descubrir y extraer los recursos minerales necesarios respetando el medio ambiente y los intereses de las comunidades locales.
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Materiales proporcionado por Université de Genève Universidad de Ginebra . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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