Un pequeño mamífero está experimentando un regreso triunfal a su lugar hace mucho tiempo en el árbol de la vida. Los científicos han elevado una subespecie de sengi gigante, o musaraña elefante, al estado de especie completa. Ayudado por la información genética recopilada de la Academia de Californiade la vasta colección de mamíferos de Sciences, los investigadores de la Academia colaboraron con colegas del Museo de la Universidad de Alaska UAM, la Universidad de Agricultura de Sokoine en Tanzania y el Museo de Historia Natural de Chicago FMNH para explorar las relaciones evolutivas entre los sengis gigantesEn el proceso, el equipo descubrió que una subespecie de cola blanca de sengi gigante de la cuenca del Congo y el oeste de Uganda era genéticamente lo suficientemente distinta como para devolverla al estado de especie completa, tal como se designó originalmente tras su descubrimiento a fines del siglo XIX. Rhynchocyon cirnei stuhlmanni ahora R. stuhlmanni sigue tres nuevos descubrimientos de especies de sengi de la última década.La revisión del equipo de las relaciones de especies entre los sengis gigantes aparece este verano en Filogenética Molecular y Evolución .
"Los Sengis son pequeños mamíferos de patas largas restringidos a África que ocupan una amplia gama de paisajes, desde desiertos costeros hasta bosques de montaña", dice el Dr. Jack Dumbacher, Curador de la Academia de Ornitología y Mammalogía y coautor del último sengidescubrimiento de 2014. "Son particularmente fascinantes de estudiar porque han llegado a ocupar roles ecológicos únicos en diversos hábitats y tienen una historia evolutiva distinta".
A pesar de su pequeño tamaño, los sengis están más estrechamente relacionados con los elefantes, las vacas marinas y los osos hormigueros que con las verdaderas musarañas. Comprender las relaciones evolutivas entre los sengis ha resultado particularmente difícil. Vivir en el suelo y el tamaño de un gato, sengis gigantestienen relativamente pocos rasgos físicos distintivos definitorios para diferenciarlos entre sí, aparte de su coloración.
Cuando se descubrió originalmente en 1893 R. stuhlmanni se describió como una especie completa, pero a fines de la década de 1960 los científicos la reclasificaron como una subespecie del sengi a cuadros R. cirnei . En ese momento, se reconoció que R. stuhlmanni la distintiva cola completamente blanca y los huesos de la nariz más pequeños, en comparación con las características de sus parientes más cercanos, podrían justificar el regreso al estado completo de la especie, pero la sospecha se dejó sin resolver.
Medio siglo después, un equipo científico colaborativo se embarcó en una investigación exhaustiva de todo el grupo gigante sengi, en busca de nuevas asociaciones y viejas inexactitudes entre las relaciones de especies, y recurrieron a la colección de mamíferos de la Academia en busca de pistas genéticas invaluables.
La autora principal Elizabeth Carlen, en ese momento estudiante de maestría en la Universidad Estatal de San Francisco e investigadora de la Academia, y la Dra. Galen Rathbun, investigadora y asociada de la Academia, reunió un equipo colaborativo de expertos para extraer ADN de tejidos frescos y muestras de museos parasecuenciación. Los códigos genéticos resultantes revelaron las relaciones evolutivas entre las diferentes formas de Rhynchocyon y pidió una revisión de las relaciones entre especies.
"Cuando se recolectaron algunas muestras hace décadas, no había forma de que los científicos supieran que algún día podríamos secuenciar el ADN para determinar cómo están todos relacionados", dice Carlen, ahora candidata a doctorado en la Universidad de Fordham, destacandoqué tan útiles son las colecciones de museos para proporcionar información genética valiosa: "Ahora podemos volver a estas bibliotecas de la vida y aplicar análisis modernos a evidencia antigua y sin explotar".
"Fomentar este tipo de trabajo colaborativo y genético no solo es importante para comprender la evolución de los mamíferos, sino también los diferentes comportamientos y ecología de las especies de sengi", agrega Rathbun, quien ha dedicado gran parte de su carrera al estudio de los sengis y la tutoría.científicos emergentes como Carlen en el camino: "Los sengis están tan distantemente relacionados con otros mamíferos que su presencia en ciertas comunidades ecológicas proporciona una diversidad única, cuya importancia apenas comenzamos a entender".
"Hay tantas criaturas fascinantes en este planeta, y hasta que comprendamos cuántos sengis hay, es difícil saber cómo protegerlos", dice Carlen. "Estoy muy agradecida por el trabajo de los científicos antes que yo que tienennos permitió responder preguntas importantes sobre cómo evolucionaron los mamíferos. Hoy, recolecto especímenes para que los científicos dentro de 200 años puedan responder preguntas que ni siquiera pensamos hacer ".
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Materiales proporcionado por Academia de Ciencias de California . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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