Los astrónomos han arrojado nueva luz sobre la importancia de los átomos de hidrógeno en el nacimiento de nuevas estrellas.
Se cree que solo las moléculas de hidrógeno alimentan directamente la formación de estrellas, pero la investigación publicada muestra que hay más átomos de hidrógeno que moléculas incluso en las galaxias jóvenes que están formando muchas estrellas.
La astrofísica Dra. Luca Cortese, del nodo de la Universidad de Australia Occidental del Centro Internacional de Investigación de Radioastronomía, dijo que constantemente se forman nuevas estrellas en el Universo.
"Las nuevas estrellas nacen en densas nubes de gas y polvo que se encuentran en la mayoría de las galaxias", dijo.
"Nuestra propia Vía Láctea forma aproximadamente una nueva estrella al año en promedio"
En el Universo local cercano a nosotros, aproximadamente el 70 por ciento del gas de hidrógeno se encuentra en átomos individuales, mientras que el resto está en moléculas.
Los astrónomos esperaban que al mirar hacia atrás en el tiempo, las galaxias más jóvenes contendrían más y más hidrógeno molecular hasta que dominara el gas en la galaxia. En cambio, descubrieron que el hidrógeno atómico constituye la mayoría del gas en las galaxias más jóvenes también.
Esto es cierto incluso en galaxias en condiciones similares al 'mediodía cósmico', un período de aproximadamente siete mil millones de años después del Big Bang cuando la tasa de formación de estrellas en el Universo alcanzó su pico.
El Dr. Cortese dijo que en la última década los astrónomos descubrieron galaxias jóvenes en formación de estrellas al mediodía cósmico con 10 veces más moléculas de hidrógeno que la Vía Láctea.
Con tan grandes depósitos de hidrógeno molecular, no parecía haber espacio para una cantidad comparable de gas atómico frío. Desafortunadamente, actualmente es imposible detectar átomos de hidrógeno a distancias tan grandes y verificar esta expectativa.
En cambio, el Dr. Cortese y su equipo descubrieron una población de galaxias tres mil millones de años más joven que la Vía Láctea que alberga depósitos de gas al menos tan grandes como los de las galaxias al mediodía cósmico.
"Lo que descubrimos es que a pesar de albergar 10 mil millones de masas solares de gas molecular, estas galaxias jóvenes también resultan ser muy, muy ricas en hidrógeno atómico", dijo el Dr. Cortese.
"El equilibrio entre el hidrógeno atómico y molecular es prácticamente el mismo que en la Vía Láctea. En otras palabras, todavía está dominado por el gas atómico".
La investigación utilizó datos de dos de los radiotelescopios más potentes del mundo, el Observatorio de Arecibo en Puerto Rico y la matriz de milímetro / submilímetro Atacama del Observatorio Europeo Austral en Chile.
La astrofísica de ICRAR, Dra. Barbara Catinella, quien fue coautora de la investigación, dijo que los hallazgos tienen enormes implicaciones para nuestra comprensión del Universo temprano.
"Muestra que no podemos descuidar el hidrógeno atómico incluso en galaxias que contienen decenas de miles de millones de masas solares de hidrógeno molecular", dijo.
"Solo el advenimiento de futuros radiotelescopios, como la matriz de kilómetros cuadrados nos permitirá obtener una imagen completa del papel del gas frío en el ciclo de formación estelar".
Otro hallazgo del estudio es que las galaxias ricas en hidrógeno molecular no eran muy turbulentas.
Por lo general, se esperaría que estas galaxias sean muy turbulentas para evitar el colapso del gas en estrellas.
La investigación fue publicada en Las letras del diario astrofísico .
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Materiales proporcionado por Centro Internacional de Investigación de Radioastronomía . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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