Se han encontrado grandes poblaciones de hongos criptocócicos potencialmente mortales en restos leñosos recolectados de árboles viejos en dos áreas públicas en el centro de Ciudad del Cabo y el Cabo Norte, Sudáfrica.
Después de la tuberculosis, la meningitis criptocócica es la principal causa de muerte en pacientes con VIH / SIDA en África subsahariana. En 2016, Sudáfrica lanzó el programa nacional de detección más grande del mundo para detectar meningitis criptocócica en pacientes que viven con el VIH. Las personas se infectan cuandoinhalan las esporas microscópicas en el aire producidas por criptococos patógenos que se encuentran en el medio ambiente.
Los hongos fueron encontrados e identificados por la estudiante de doctorado Jo-Marie Vreulink como parte de su investigación en el Departamento de Microbiología de la Universidad de Stellenbosch SU. Los hallazgos de su investigación ahora se han publicado en la revista Ecología de hongos , con el título "Presencia de criptococos patógenos en árboles situados en dos áreas recreativas de Sudáfrica". Esta es la primera vez que ambos Cryptococcus neoformans y Cryptococcus gattii se han encontrado en cantidades tan grandes en árboles en Sudáfrica. Hasta la fecha, solo dos estudios uno de 2009 y el otro publicado en 2011 han informado la presencia de estos patógenos en el medio ambiente de Sudáfrica. C. neoformans causa una forma grave de meningitis, principalmente en personas con un sistema inmunológico comprometido. Generalmente, el sistema inmunológico de las personas sanas puede protegerse de la infección. C. gattii , por otro lado, puede provocar meningitis en personas sanas.
Pero si bien los criptococos patógenos se han investigado a fondo desde una perspectiva clínica, hay muy poca información disponible sobre su ecología y cómo interactúan con el medio ambiente. Este tipo de información puede ayudar a frenar su propagación desde los árboles su huésped hasta elpúblico en general.
Más de una década de búsqueda
El profesor Alf Botha, del Departamento de Microbiología de SU y líder del estudio de Vreulink, dice que ha estado buscando Cryptococcus en Sudáfrica desde 2003. En todo el mundo, grupos de investigación enteros se están enfocando en encontrar estos hongos en el medio ambiente.
Su grupo de investigación ha estado trabajando en estrecha colaboración con el profesor Teun Boekhout del Westerdijk Fungal Biodiversity Institute en los Países Bajos para garantizar que los criptococos recolectados se identifiquen y caractericen de acuerdo con los métodos taxonómicos más modernos.
Vreulink dice que inicialmente estaban buscando criptococos patógenos en detritos leñosos muestreados en áreas vírgenes en Sudáfrica, pero con muy poco éxito. En 2007, cuando se hizo cada vez más evidente en todo el mundo, estos hongos se encuentran en áreas donde hay uncombinación de palomas, árboles viejos y un gran número de personas, cambió de táctica y comenzó a buscar en espacios públicos.
Para su sorpresa, las primeras muestras recolectadas de un parque público en el centro de Ciudad del Cabo arrojaron más colonias de las que podía manejar.
"Era un viernes por la tarde y estaba trabajando solo. Decidí revisar las placas de Petri que preparé a partir de las muestras recolectadas en Ciudad del Cabo. En la mayoría de las placas, colonias marrones - típicas de estos patógenos criptocócicos -- estaban creciendo. Esta fue una ocasión tan rara que comencé a trabajar de inmediato para transferir las colonias a nuevas placas de Petri para su identificación. Estaba muerta de miedo de que las colonias fueran cubiertas por otros microorganismos si las dejaba durante el fin de semana ", dijo.recuerda.
Como parte de sus estudios de maestría y posteriores estudios de doctorado, sus esfuerzos de investigación se han centrado en comprender la biología y la ecología de las levaduras unicelulares que componen estas colonias marrones. Ella comparó su composición genética con la de los patógenos aislados de pacientes enSudáfrica, así como a los criptococos patógenos que se encuentran en otros lugares. También observó su resistencia a los antifúngicos de uso común y cómo los factores ambientales afectan su supervivencia en los árboles.
Si bien Vreulink solo recolectó muestras de los dos espacios públicos, cree que estos patógenos están en todas partes: "Los métodos utilizados para aislar estos hongos simplemente no son lo suficientemente sensibles".
Pero todavía hay mucho por entender: "Por ahora, me estoy enfocando en la ecología de estas levaduras. Quiero comprender la dinámica de la población, la genética y cómo interactúa con su entorno. Si queremospueden entender cómo sobreviven allí, podemos usar este conocimiento para predecir mejor cómo pueden sobrevivir en su huésped humano.
"En este momento, mi investigación está generando más preguntas que respuestas. ¡Pero eso lo hace aún más emocionante!"
Fuente de la historia :
Materiales proporcionados por Universidad Stellenbosch . Nota: el contenido puede editarse por estilo y longitud.
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