El hipopótamo promedio pesa más de 3,000 libras y consume alrededor de 100 libras de vegetación al día. Esto naturalmente resulta en grandes cantidades de estiércol depositados en los ríos y lagos donde los hipopótamos pasan sus días.
En general, los nutrientes entregados a través de estiércol de hipopótamo a dichos ecosistemas acuáticos se perciben como beneficiosos. Durante milenios, proporcionaron una fuente natural de fertilizante que parece alimentar la vida en las redes alimentarias acuáticas. Eso puede estar cambiando.
En África subsahariana, la deforestación, la agricultura intensiva en agua y ahora el cambio climático están alterando significativamente los ciclos del agua y causando que muchos ríos comiencen a secarse. Un nuevo estudio realizado por el ecologista comunitario de UC Santa Barbara Keenan Stears, con colegas de UC Berkeley yLa Universidad de Agricultura de Sokoine, en Tanzania, examina cómo estas fuerzas del cambio global están redefiniendo la forma en que los hipopótamos, y su estiércol, dan forma a la ecología de los ecosistemas de agua dulce. Actas de la Academia Nacional de Ciencias .
"Este trabajo explora cómo el estiércol de hipopótamo da forma a la química del agua dulce y vincula estos cambios a los patrones asociados de cambio de la biodiversidad acuática", dijo Stears, un investigador postdoctoral en el Departamento de Ecología, Evolución y Biología Marina EEMB de la UCSB. "También ilustraque el impacto neto de los hipopótamos en los ecosistemas fluviales está controlado dinámicamente por la hidrología fluvial y revela la capacidad de las perturbaciones humanas en el flujo del río para alterar drásticamente el papel de las especies que unen ecosistemas ".
Stears y su equipo estudiaron el flujo del río y la densidad de hipopótamos en el Gran Río Ruaha en el Parque Nacional Ruaha de Tanzania, que protege un área del tamaño de Connecticut y alberga grandes poblaciones de algunas de las especies más emblemáticas de África. El Gran Río Ruahaes la columna vertebral de la vida en esta región seca. Sin embargo, desde 1993, el río que fluía constantemente ha dejado de fluir durante la estación seca. Los investigadores probaron casi una docena de atributos de calidad del agua y midieron la diversidad y abundancia de la vida acuática en el hipopótamopiscinas durante varios años, tanto cuando el caudal del río era alto como durante los períodos secos cuando el río dejó de fluir.
"Durante la estación seca, cuando no había flujo, las piscinas estaban completamente separadas", explicó Stears. "Encontramos una gran acumulación de estiércol de hipopótamo y, por lo tanto, concentraciones de nutrientes dentro de las piscinas de hipopótamo de alta densidad. La alta afluencia de nutrientes causóla concentración de oxígeno disuelto disminuirá a niveles subletales para la mayoría de las especies de peces "
El profesor asistente de EEMB Douglas McCauley, investigador principal del proyecto, calificó estos resultados como una alarma para la vida silvestre africana. "Los hipopótamos son para África lo que los osos polares son para el Ártico", dijo. "Todo lo que pensamos que sabíamos sobre cómoLos ecosistemas africanos trabajados parecen estar cambiando. El cambio global ha convertido a las piscinas productivas de hipopótamos, una vez repletas de peces y vida, en pozos negros y fétidos ".
Solo unas pocas especies de peces e insectos pueden sobrevivir en las piscinas de hipopótamos cuando el río se seca, debido a las pérdidas extremas de oxígeno disuelto en estas piscinas. Stears y sus colegas notaron grandes reducciones en la diversidad y abundancia de peces dentro de las piscinas quefueron sobrecargados de estiércol cuando cesó el flujo del río.
Cuando regresaron las lluvias y el río reanudó su flujo, los investigadores vieron un restablecimiento en muchos impactos del estiércol de hipopótamo en la calidad del agua y la biodiversidad detectados durante la estación seca.
"Esto sugiere algún tipo de resistencia dentro del sistema que le permite recuperarse después de la alteración hidrológica en cada estación seca", dijo Stears. "Esta resistencia significa que hay esperanza para este sistema, pero sin intervención pronto, el estrés crónico provocópor el secado del río y la sobrefertilización del estiércol de hipopótamo puede causar la pérdida de especies a largo plazo en este sistema fluvial ".
Según Stears, los resultados de este estudio resaltan el valor de acelerar las políticas de gestión del agua y las prácticas de gestión de la tierra más eficientes no solo para la conservación de los hipopótamos, sino también para garantizar la salud y el funcionamiento sostenidos de las cuencas africanas en un entorno cambiante.
"Muchos de nuestros resultados evalúan directamente cómo el cambio en el flujo del río altera la influencia de los hipopótamos en la diversidad ecológica y el funcionamiento de las cuencas hidrográficas", dijo Stears. "Sin embargo, estos hallazgos también llaman la atención sobre las profundas formas en que la estación secaLos impactos de los hipopótamos pueden influir en las comunidades locales que dependen de los ríos como fuente de alimento. La tilapia es un pescado comúnmente consumido en toda África y, durante la estación seca, descubrimos que la presencia de hipopótamos reduce la abundancia de tilapia en un 41 por ciento en toda la cuenca.solo tendrá consecuencias ecológicas, pero también afectará a las poblaciones humanas que dependen de estos ríos ".
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Materiales proporcionado por Universidad de California - Santa Bárbara . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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