Es uno de los primates más inusuales del planeta, famoso por sus ojos grandes, orejas grandes y dedo delgado y huesudo utilizado para sondear.
A menudo perseguido como un presagio del mal, el aye-aye ha fascinado a los científicos, en particular cómo y por qué desarrolló características tan inusuales.
Pero ahora un nuevo estudio ha medido, por primera vez, hasta qué punto el aye-aye en peligro de extinción ha desarrollado características similares a las ardillas, a pesar de estar más estrechamente relacionado con monos, chimpancés y humanos.
Cuando los exploradores franceses trajeron por primera vez dos aye-ayes a Europa desde su Madagascar natal en 1780, fueron "clasificados con los roedores" y se cree que están "más estrechamente relacionados con el género de las ardillas que cualquier otro".
A mediados del siglo XIX, el aye-aye se había identificado correctamente como un primate, pero su apariencia de ardilla a menudo se cita como un ejemplo sorprendente de "convergencia evolutiva", o cómo las especies no relacionadas pueden desarrollar independientemente los mismos rasgos.
Ahora, utilizando técnicas desarrolladas en colaboración por investigadores de la Universidad de York, un nuevo estudio ha utilizado el escaneo microCT de alta resolución para obtener imágenes de los cráneos de las dos especies, mapeando y modelando el nivel de convergencia en sus características físicas.
Los hallazgos sugieren que las demandas de la necesidad de producir una alta fuerza de mordida con los dos dientes frontales, en la ardilla para romper nueces y en el aye-aye para morder la corteza de los árboles para alimentarse de las larvas de escarabajos aburridos de la madera,no solo han llevado al aye-aye a evolucionar los incisivos cada vez más característicos de los roedores, sino que también le han dado un cráneo y una mandíbula en forma de ardilla.
El estudio muestra cómo el estilo de vida y la ecología pueden tener una influencia tan fuerte en la apariencia de una especie que casi pueden anular la ascendencia.
El autor principal del estudio, el Dr. Philip Cox del Departamento de Arqueología de la Universidad de York y la Facultad de Medicina de Hull York, dijo: "Se pueden ver ejemplos de evolución convergente en toda la naturaleza, por ejemplo, a pesar de pertenecer a biológicos separadosgrupos, delfines y tiburones han convergido en la forma del cuerpo debido a su necesidad compartida de moverse eficientemente a través del agua.
"Aye-ayes y ardillas se han convertido en un ejemplo icónico de convergencia debido a sus dientes similares, pero nuestro estudio ha demostrado por primera vez que la evolución de sus cráneos y mandíbulas también ha convergido".
"Nuestro análisis sugiere que los cráneos de ambas especies no han evolucionado simplemente para alojar sus dientes, sino que la forma distintiva puede ser lo que les permite obtener una gran fuerza de mordida. La forma del cráneo es lo que hace que el aye-ayese parecen mucho a las ardillas en particular "
Utilizando esqueletos tomados de las colecciones de museos de historia natural, el equipo de investigación realizó reconstrucciones en 3D de los cráneos y las mandíbulas del aye-aye y la ardilla, además de una variedad de otros primates y roedores.
Luego tomaron coordenadas 3D de estas reconstrucciones y pusieron estos datos en un software estadístico.
El trazado de los árboles evolutivos de los dos grupos biológicos permitió al equipo visualizar cómo los caminos evolutivos del aye-aye y la ardilla se inclinan uno hacia el otro, mostrando el alto grado de convergencia en el cráneo y la mandíbula, a pesar de la ascendencia completamente diferentede las dos especies.
El Dr. Cox agregó: "Nuestro estudio muestra hasta qué punto las presiones funcionales, como tener que comer alimentos mecánicamente exigentes, pueden alterar significativamente el esqueleto de un animal y dar lugar a que las especies relacionadas distantemente evolucionen para parecerse mucho entre sí"
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Materiales proporcionado por Universidad de York . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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