Un esqueleto fósil encontrado en una cueva en la isla de Flores, Indonesia, en 2004 resultó ser una especie humana muy pequeña y previamente desconocida. Apodado el "hobbit" oficialmente Homo floresiensis , sigue siendo una especie misteriosa con una relación desconocida con los humanos modernos.
Curiosamente, los habitantes actuales de Flores incluyen una población pigmea que vive en un pueblo cerca de la cueva de Liang Bua donde se encontraron los fósiles. Un equipo internacional de científicos ahora ha secuenciado y analizado los genomas de 32 personas en esta población. El análisis revelócambios evolutivos asociados con la dieta y la baja estatura en la población pigmea, pero los investigadores no encontraron evidencia de elementos genéticos que pudieran haber surgido H. floresiensis .
"Si hubiera alguna posibilidad de conocer genéticamente al hobbit a partir de los genomas de los seres humanos existentes, esto habría sido. Pero no lo vemos. No hay indicios del flujo de genes del hobbit a las personas que viven hoy en día".dijo Richard E. Green, profesor asociado de ingeniería biomolecular en UC Santa Cruz y autor correspondiente de un artículo sobre los hallazgos publicado el 3 de agosto en Science.
Hasta ahora, nadie ha podido recuperar el ADN de H. floresiensis fósiles. Por lo tanto, los investigadores buscaron en el genoma pigmeo cualquier evidencia de secuencias de ADN de un antiguo linaje humano desconocido.
Green y otros investigadores recuperaron y secuenciaron previamente ADN de fósiles de otros humanos arcaicos, los neandertales y los denisovanos, y determinaron que los genomas de algunos humanos modernos incluyen secuencias de ADN heredadas de esas especies humanas extintas. Esos hallazgos significan que se produjo un cruce.en el pasado distante. Los genomas de los pigmeos de Flores incluyen pequeñas cantidades de ADN de Neanderthal y Denisovan, similares a otras poblaciones en el sudeste asiático y Melanesia.
"Genéticamente, no son tan diferentes de otras poblaciones en esa parte del mundo", dijo Green.
Donde son diferentes es en genes relacionados con la altura y la dieta. La altura es un rasgo muy heredable, y los genetistas han identificado muchos genes para los que ciertas variantes están asociadas con una estatura más alta o más baja. Green y sus colegas analizaron los genomas pigmeos de Flores concon respecto a los genes asociados a la altura identificados en los europeos, y encontraron una alta frecuencia de variantes genéticas asociadas con la disminución de la altura, lo que indica que la evolución de la baja estatura en los pigmeos de Flores fue el resultado de la selección natural que actúa sobre la variación genética preexistente.
"Suena como un resultado aburrido, pero en realidad es bastante significativo", dijo Green. "Significa que estas variantes genéticas estaban presentes en un ancestro común de los europeos y los pigmeos de Flores. Se volvieron cortos por la selección que actúa sobre esta variación permanenteya presente en la población, por lo que hay poca necesidad de genes de un homínido arcaico para explicar su pequeña estatura ".
El coautor Peter Visscher, de la Universidad de Queensland, Australia, dijo que el estudio aborda cuestiones fundamentales sobre la adaptación humana. "Así como la cría de ganado ocurre a través de pequeños cambios en las frecuencias de genes en muchos loci, la adaptación humana funciona explotando el conjunto de variaciones poligénicasdisponible para la selección ", dijo Visscher.
El genoma pigmeo de Flores mostró evidencia de selección en genes para enzimas involucradas en el metabolismo de los ácidos grasos, llamados enzimas FADS desaturasa de ácidos grasos. Estos genes se han asociado con adaptaciones dietéticas en otras poblaciones, incluidos los inuit en Groenlandia ". Sugiereque algo en el pasado causó que su dieta cambiara dramáticamente, y se adaptaron por selección natural favoreciendo ciertas variantes de esos genes ", dijo Green.
La evidencia fósil indica H. floresiensis era significativamente más pequeño que los pigmeos de Flores, con una altura de unos tres pies y medio 106 centímetros. La altura promedio de los pigmeos es más de un pie más alto 145 centímetros.
La evolución de la reducción del tamaño del cuerpo en grandes mamíferos aislados en las islas es un fenómeno común, a menudo atribuido a los recursos alimentarios limitados y la libertad de los depredadores. En el momento de H. floresiensis Flores también fue el hogar de un elefante enano relacionado con una especie extinta de elefante continental. En general, las especies grandes tienden a hacerse más pequeñas y las especies pequeñas tienden a crecer más en las islas. La rata gigante de Flores es un ejemplo de esto últimotendencia.
"Suceden cosas extrañas en las islas", dijo Green. "Con el acervo genético separado de la población más grande, una población de la isla es libre de evolucionar en direcciones desenfrenadas en función de las demandas de un pequeño ecosistema".
Dijo que es interesante que dos especies humanas diferentes, una moderna y otra ahora extinta, evolucionaron independientemente de baja estatura en la Isla de Flores, dijo. Por ahora, sin embargo, los orígenes y las relaciones del hobbit de Flores H. floresiensis , sigue siendo un misterio
Este trabajo fue apoyado en parte por el Programa de Becarios Searle, los Institutos Nacionales de Salud de EE. UU., El Consejo Europeo de Investigación, el Consejo Australiano de Investigación y el Ministerio de Investigación y Tecnología de la República de Indonesia.
Fuente de la historia :
Materiales proporcionado por Universidad de California - Santa Cruz . Original escrito por Tim Stephens. Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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