Los grandes campos de monocultivos de la agricultura moderna cultivan mucho maíz y soja, plantados anualmente. Los resultados de los cultivos en hileras se pueden medir tanto en dólares pagados en el mercado como también en costos no comerciales, conocidos como externalidades. Suelo, nutrientes, agua subterránea, los polinizadores, la diversidad de la vida silvestre y el hábitat entre otras cosas pueden perderse cuando se maximizan los rendimientos de los cultivos.
Ahora parece que las franjas de pradera tienen un poder extraordinario para cambiar este patrón.
Una franja de pradera es mucho lo que parece: una franja de vegetación herbácea diversa que atraviesa los cultivos en hileras de una granja. En el Medio Oeste de Estados Unidos, es probable que el suelo que ahora apoya los cultivos estuviese cubierto en la pradera antes del cultivo. Las plantas de pradera son una mezclade pastos nativos, flores silvestres y otras plantas de tallo rígido. Tienen raíces profundas que extraen agua y nutrientes de muy por debajo de la superficie. Son plantas perennes, que vuelven a crecer cada primavera.
"La investigación muestra que las áreas de praderas nativas plantadas en los lugares correctos en un campo agrícola pueden proporcionar beneficios que superan con creces las pérdidas de convertir una pequeña porción de un campo de cultivo en pradera", dijo Lisa Schulte Moore, de la Universidad Estatal de Iowa. "Por ejemplo, cuando trabajamos con agricultores para ubicar franjas de pradera en áreas que no eran rentables para la agricultura, podemos reducir sus costos financieros al tiempo que creamos una amplia variedad de beneficios ".
Schulte Moore es miembro del equipo de STRIPS: Ensayos de cultivos en hileras integrados con tiras de pradera basados en la ciencia. STRIPS demostró que convertir solo el 10% de un campo recortado en hileras en tiras de pradera :
También conduce a una mayor abundancia y diversidad de insectos beneficiosos, polinizadores como las abejas y las mariposas monarcas y las aves. Pasar de cero a 10% de pradera proporcionó mucho más de un 10% de aumento en los beneficios medidos.
"Algunos de estos beneficios pueden afectar nuestros bolsillos, pero no se tienen en cuenta en los mercados financieros típicos", dijo Schulte Moore. Estos incluyen beneficios ecológicos como control de inundaciones, agua más limpia y carbono de la atmósfera almacenada.
Los beneficios del mercado también existen: un suelo más productivo en los campos puede, con el tiempo, traducirse en mejores rendimientos, producción de fibra y miel, forraje para el ganado y arriendos de caza.
La investigación de STRIPS comenzó en Iowa en 2007. Debido a resultados científicos prometedores, cinco años después, los investigadores comenzaron a trabajar con los agricultores para introducir franjas de pradera en granjas comerciales. Si bien los resultados de la investigación han sido más variables en estos entornos más complicados, los hallazgosson alentadores y cooperantes, a los agricultores les gusta lo que ven.
Las plantaciones requieren una inversión modesta en la preparación del sitio y la siembra de semillas. Las tareas de mantenimiento incluyen cortar el césped en los años de establecimiento y el tratamiento local de las malezas. Hasta ahora, los investigadores no han visto competencia entre las plantas de la pradera y los cultivos que afectan el rendimiento.
Los contratos del Programa de Reserva de Conservación CRP a través de la Agencia de Servicios Agrícolas del USDA pueden reducir en gran medida el costo de establecer franjas de pradera. En general, dijo Schulte Moore, este es uno de los pasos de conservación de mejores prácticas más económicos que los agricultores pueden tomar.
Sin embargo, la falta de recompensas financieras estables para establecer y mantener franjas de pradera es una barrera para la adopción generalizada. "Encontrar formas de devolver el valor económico a los agricultores y propietarios de tierras de cultivo es crucial", dijo Schulte Moore. Ahora está enfocada en desarrollar productos comercializablesde franjas de pradera, como las fuentes de energía renovables de biomasa de pradera. Eso ayudaría a convertir lo que ya es una inversión sólida en una propuesta que no se puede perder.
Fuente de la historia :
Materiales proporcionado por Sociedad Americana de Agronomía . Original escrito por Penélope Hillemann. Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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