En África, el carbón vegetal es omnipresente como fuente de energía para cocinar, incluso en áreas urbanas donde hay electricidad y gas disponibles. Sin embargo, cuando Catherine Nabukalu estaba tomando cursos sobre energía como parte de su maestría en estudios ambientales en Penn, notó el carbón.a menudo quedaba fuera de la conversación sobre las fuentes de energía y su contribución a las emisiones globales de carbono.
"Pasaríamos sistemáticamente por carbón, luego nuclear, luego hidroeléctrica, luego geotérmica, solar, etc.", dice Nabukalu, ahora coordinador de proyectos en la Empresa de Energía Sostenible del Distrito de Columbia. "Te das cuenta de que falta algo.El hecho de que no tenga electricidad no significa que no tenga energía ".
Reto Gieré, profesor del Departamento de Ciencias de la Tierra y del Medio Ambiente, la alentó a investigar el carbón como fuente de energía para su trabajo final en su curso, Energía, Residuos y Medio Ambiente. Luego la ayudó a obtener fondos para viajar asu Uganda natal para continuar con el tema como un proyecto independiente que conceptualizaron juntos. Nabukalu y Gieré compartieron los hallazgos en un artículo publicado en la revista Recursos .
"Soy africano, y he usado carbón personalmente", dice Nabukalu. "No es divertido de usar, cocinar a menudo no es una experiencia saludable o agradable, pero es una gran parte de la combinación energética. No es elúnica fuente, pero es una de ellas "
Como un paso hacia una mejor comprensión del ciclo de vida completo del carbón, desde la creación hasta el consumo, Nabukalu pasó un tiempo en varios sitios en Uganda donde se crea, comercializa, vende y consume carbón. Observó y entrevistó a los participantes en cada uno de ellos.Estas etapas y revisaron la literatura sobre la producción y el uso del carbón en todo el mundo. Gieré y Nabukalu compartieron algunos de los resultados clave de esta investigación con Penn Today que arrojan luz sobre una fuente de energía que se pasa por alto.
Producir carbón apoya un estilo de vida nómada
En los lugares que visitó Nabukalu, las personas producían carbón al talar árboles, apilar sus troncos y cubrirlos con ramas y hojas. Una capa final de tierra húmeda sirve para mantener la mayor cantidad de oxígeno posible cuando se enciende el montón.De esta manera, la madera sufre pirólisis en lugar de combustión, dejando carbón denso en carbono.
Estas instalaciones de hornos se crean y usan solo una vez. "En algunos casos, esto requiere que las personas que las usan sean nómadas", señala Gieré.
De hecho, algunos trabajadores entrevistados se habían mudado al norte de Uganda desde la región central específicamente por la oportunidad de producir carbón. "Algunos eran empresarios que se mudaron solos porque pensaron que los árboles estaban desapareciendo en las áreas más al sur", dice Nabukalu."Pero otros fueron contratados por empresarios que tenían compañías informales para hacer este trabajo".
La producción de carbón tiene un costo ambiental serio y es difícil de regular
A pesar de los esfuerzos del gobierno ugandés para regular la producción de carbón, en general se lleva a cabo en tierras privadas y, por lo tanto, es casi imposible de suprimir. "En parte, es porque el gobierno tiene un poder limitado en tierras privadas, pero también hay una fuerte demandapara el producto ", dice Nabukalu. La vecina Tanzania intentó una prohibición que duró solo un par de semanas, según descubrió, ya que los precios del carbón se dispararon en un mercado negro rápidamente establecido.
Para los propietarios de tierras, permitir la producción de carbón en sus propiedades puede ser beneficioso para todos. Es posible que deseen despejar tierras para la agricultura y pueden invitar a los productores de carbón a sus tierras, recibiendo una parte de los ingresos de la venta eventual del producto. Para los productores, les da una fuente de ingresos sin necesidad de poseer tierras.
Si bien este tipo de producción de carbón a pequeña escala no implica la tala, todavía conduce a la degradación del bosque ya que es poco probable que los árboles talados sean reemplazados. Cada año, África produce 24.5 millones de toneladas métricas de carbón vegetal, casi el 60% delsuministro mundial. Además, gran parte de la cadena de suministro es informal, sin ningún tipo de supervisión. Con los comerciantes que venden carbón lejos de donde se obtiene, es difícil rastrear o cuantificar cuánto se produce realmente.
"Creo que muchos informes subestiman enormemente la cantidad de carbón producido y utilizado", dice Nabukalu.
El acceso a fuentes de energía alternativas no elimina el uso de carbón vegetal
Nabukalu sabía por experiencia personal que el acceso a la electricidad no evitaba el uso de carbón. "Es una cuestión de economía doméstica", dice ella. "Cuando cocine, usará carbón que ya pagó, ovas a encender el gas o la electricidad, pero no sabes qué tan alta será la factura "
En su investigación descubrió que Egipto, un país con una mezcla diversificada de fuentes modernas de energía, seguía siendo un importante productor e importador de carbón vegetal.
Eso es cierto no solo en África sino en todo el mundo.
"Eche un vistazo a Europa: tener un acceso amplio y confiable a la electricidad no ha dejado de usarla allí", dice, y señala que Alemania es el principal importador de carbón del mundo. "Se podría preguntar", dice Gieré, "hacer personas en¿Alemania realmente necesita usarlo? Allí es para una barbacoa los domingos como combustible para el tiempo libre, mientras que en Uganda se usa para cocinar a diario ".
Cocinar con carbón puede ser peligroso
Nabukalu y Gieré notan los impactos en la salud de cocinar con carbón, especialmente cuando se hace sin una ventilación adecuada.
"Quemar biomasa de cualquier tipo, ya sea leña o carbón, en un espacio confinado expone a los que están cerca a los humos que contienen gases y partículas", dice Gieré. "Del mismo modo, producir carbón genera vapores durante el proceso de pirólisis, incluido el monóxido de carbono, dióxido de carbono y metano, que deterioran la calidad del aire en el área que rodea los hornos ".
En el trabajo de seguimiento, Hope Elliott, una estudiante del programa de Maestría en Ciencias de Geología Aplicada de Penn, que también trabaja con Gieré, está analizando muestras del carbón que Nabukalu recolectó. En su investigación, Elliot está determinando la composición química del carbón.y, por extensión, los posibles efectos en la salud de quemarlo.
Fuente de la historia :
Materiales proporcionado por Universidad de Pennsylvania . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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