En todo el mundo, la tasa a la que los humanos consumen agua dulce ahora se acerca o supera la tasa a la que las fuentes de agua se reponen naturalmente, creando escasez de agua para las personas y los ecosistemas. En el oeste de los EE. UU., La escasez de agua es cada vez más frecuentey más grave, y están poniendo en riesgo muchas especies de peces que habitan los ríos occidentales, pero la escasez de agua también está poniendo en riesgo el crecimiento de ciudades de la región como Los Ángeles y Phoenix.
Un nuevo estudio importante publicado esta semana en Sostenibilidad de la naturaleza encuentra que la producción de cultivos de regadío representa el 86 por ciento de toda el agua que se consume en el oeste de los EE. UU., Y de toda el agua utilizada en las granjas occidentales, con mucho, la mayor parte se destina a cultivos de alimentación de ganado, como alfalfa y heno de hierba.Aliviar la grave escasez de agua en la región, especialmente en la cuenca del río Colorado, los autores del estudio sugieren que las tierras de cultivo en barbecho rotacional, que dejan la tierra sin cultivar por un período de tiempo, podrían ser un medio simple y asequible para reducir drásticamente el uso del agua.en la región.
El coautor del estudio y el investigador principal Ben Ruddell, quien también es director de la Escuela de Informática, Computación y Sistemas Cibernéticos de NAU, lidera el proyecto FEWSION, un esfuerzo de equipo multiinstitucional lanzado en 2016 y financiado a través de la National Science Foundation NSF, para evaluar los sistemas de alimentos, energía y agua del país. El equipo de investigación de FEWSION más amplio contribuyó con los mapas intensivos en datos que ha producido de estos sistemas humanos-naturales acoplados. El profesor asistente de investigación NAU Richard Rushforth, el científico principal de datos en FEWSION,también fue coautor del estudio.
Producción de carne de vacuno y lácteos que agota el suministro de agua
El estudio se propuso evaluar el agotamiento del flujo del río en los EE. UU., Identificar los factores que impulsan este agotamiento y evaluar las opciones para reducir la vulnerabilidad a la escasez de agua. Los investigadores estiman que dos tercios de la alimentación del ganado que se riega en los ríos del oeste de EE. UU. Terminacomo productos de carne de res, y el resto va a productos lácteos.
"Los innovadores mapas producidos por FEWSION permitieron vincular el agotamiento de los ríos a través de la cadena de suministro con la alfalfa y el heno de regadío y con la producción de carne y lácteos, y luego con los consumidores urbanos de carne y productos lácteos en cada ciudad y condado de los EE. UU."Ruddell dijo.
Según el estudio, los hallazgos del equipo "condujeron a un examen más detallado del uso del agua y los impactos ecológicos asociados con el riego de los cultivos para alimentación del ganado. Identificamos los lugares donde se cultivaban estos cultivos y modelamos el agotamiento asociado del flujo de los ríos en la localidadsub-cuencas hidrográficas. Luego realizamos un análisis internacional de la cadena de suministro para identificar los lugares donde se transportan los cultivos de piensos para ganado y donde se consumen los productos derivados de la carne de res, vinculando específicamente a los consumidores finales de carne con los efectos en los ríos. Posteriormente exploramos los beneficiosy las consecuencias de la reducción de la producción de cultivos forrajeros y el consumo de carne a través de los lentes de la seguridad del agua, la salud del ecosistema fluvial, la seguridad alimentaria y las economías agrícolas ".
"Estamos usando mucha agua para cultivar las vacas que son la fuente de nuestras hamburguesas, filetes y leche", señala Ruddell. "En la cuenca del río Colorado, el uso de agua para alimentar al ganado es casi tres veces mayor quetoda el agua utilizada para fines urbanos, industriales y de energía eléctrica combinados "
Junto con el autor principal del estudio y colaborador de FEWSION, Brian Richter, Ruddell se sorprendió por algunos de sus hallazgos.
"No puedo creer que una fracción tan grande de nuestros problemas de agua del oeste estén relacionados con el riego de la alimentación del ganado, o que una fracción tan grande de nuestros problemas de agua del oeste se pueda solucionar con una sola receta: en barbecho. Es raro quela ciencia claramente encuentra una 'bala de plata' que resuelve un problema tan grande tan bien y de manera asequible ", dijo Ruddell.
"Aunque la idea para este estudio del sistema de agua y energía alimentaria de EE. UU. Se propuso como parte del proyecto FEWSION", señaló, "las raíces de las ideas se remontan a décadas atrás e involucran a muchos de los pioneros de la ciencia fluvial y ambientalsostenibilidad - incluyendo a Brian Richter, uno de los fundadores de la ciencia de la gestión de los ríos para los caudales ambientales. Lleva mucho tiempo, generosos fondos de investigación y un amplio equipo con diversas habilidades interdisciplinarias para que ideas sintéticas como esta se conviertan en realidad."
La seguridad del agua dependerá de la colaboración, la elección, la política
Científicos de 12 universidades de todo el mundo colaboraron en el estudio, incluidas la Universidad de Columbia, la Universidad de Baylor, la Universidad Nacional de Singapur, la Universidad de Auditoría de Nanjing y la Universidad de Twente.
Finalmente, concluyen: "La seguridad del agua y la salud de los ríos en el oeste de los EE. UU. Dependerán de la disposición de los usuarios de agua urbanos y rurales a colaborar en el diseño de estrategias de gestión de la demanda, la capacidad de los líderes políticos de obtener fondos para implementar esas estrategiasy la disposición de los consumidores de carne de res y lácteos para reducir su consumo o seleccionar productos que no dependan de cultivos de riego para ganado.
"¡Mi comida favorita son las hamburguesas con queso!", Admitió Ruddell. "La elección individual, además de las políticas y políticas colectivas, es importante aquí. Tenemos que estar dispuestos a pagar un poco más por carne y productos lácteos más sostenibles, y debemosApoye firmemente a los políticos y las políticas que estén dispuestas a invertir en soluciones para el problema del agua occidental, incluida la infraestructura, los flujos ambientales y las soluciones económicas inteligentes como el barbecho. Actúe con sus votos y con sus dólares. ¡Este es un problema que podemos resolver!"
FEWSION fue financiado en 2016 por una subvención del programa Innovations at the Nexus of Food, Energy and Water Systems #INFEWS ACI-1639529, financiado por la NSF y el Departamento de Agricultura de los EE. UU.
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Materiales proporcionado por Universidad del Norte de Arizona . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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