Un nuevo estudio dirigido por investigadores de la Universidad de Bristol ha demostrado que no todos los dientes de sable eran depredadores temibles.
Los gatos con dientes de sable, como la especie norteamericana Smilodon fatalis, se encuentran entre los animales fósiles más emblemáticos con una reputación de ser depredadores feroces. Sin embargo, los dientes de sable tenían todas las formas y tamaños y casi cien dientes de sable diferentesson conocidos por la ciencia hasta ahora.
Thylacosmilus atrox que significa 'terrible cuchillo con bolsa' es un animal muy conocido que vivió hace unos cinco millones de años en Argentina.
Un marsupial del tamaño de un jaguar, es conocido popularmente como el 'diente de sable marsupial', en comparación con los gatos con dientes de sable en otras partes del mundo, y a menudo se presenta como un caso clásico de evolución convergente, donde los animales parecen similares ense forman a pesar de tener relaciones evolutivas muy diferentes como zarigüeyas voladoras marsupiales y ardillas voladoras placentarias, ambas, por supuesto, son planeadores en lugar de verdaderos voladores.
Thylacosmilus tenía caninos enormes y en constante crecimiento, lo que llevó a la gente a especular que era un depredador aún más cruel que los carnívoros placentarios a los que se parecía superficialmente, como Smilodon.
¿Pero fue realmente un depredador feroz como los extintos gatos placentarios con dientes de sable, que parecen haber sido muy parecidos a los gatos modernos pero con un modo diferente de matar a sus presas?
Un equipo internacional de investigadores, dirigido por la profesora Christine Janis de la Facultad de Ciencias de la Tierra de Bristol, ha realizado una serie de estudios sobre el cráneo y los dientes de este animal y ha llegado a una conclusión diferente. Sus hallazgos se publican en la revista PeerJ .
El profesor Janis dijo: "El título de este artículo, 'Un ojo por diente', resume cómo creemos que se ha percibido a este animal.
"Tiene caninos impresionantes, seguro: pero si miras la imagen completa de su anatomía, muchas cosas simplemente no cuadran. Por ejemplo, casi carece de incisivos, que los grandes felinos usan hoy para obtener carnefuera del hueso, y sus mandíbulas inferiores no estaban fusionadas.
"Además, los caninos de Thylacosmilus eran diferentes de los dientes de otros mamíferos con dientes de sable, siendo de forma triangular como una garra en lugar de planos como una cuchilla".
Un estudio estadístico, que comparó aspectos del cráneo y los dientes de Thylacosmilus con los dos grandes felinos actuales y una diversidad de gatos extintos con dientes de sable, confirmó las sospechas sobre las diferencias con sus supuestos homólogos placentarios.
El coautor Borja Figueirido de la Universidad de Málaga España agregó: "El cráneo superficialmente se parece bastante al de una placenta con dientes de sable".
"Pero si realmente cuantificas las cosas, queda claro que el cráneo de Thylacosmilus era diferente en muchos detalles de cualquier mamífero carnívoro conocido, pasado o presente"
Los estudios biomecánicos detallados que compararon los cráneos de Thylacosmilus y Smilodon, simulando el rendimiento en diferentes condiciones, también fueron reveladores.
Stephan Lautenschlager de la Universidad de Birmingham, el autor contribuyente en el artículo que realizó estos análisis, dijo: "Estudios anteriores de otros investigadores han demostrado que Thylacosmilus tuvo una mordida más débil que Smilodon".
"Pero lo que podemos mostrar es que probablemente hubo una diferencia en el comportamiento entre las dos especies: el cráneo y los caninos de Thylacosmilus son más débiles en una acción punzante que los de Smilodon, pero son más fuertes en un tipo de acción de" retroceso "Esto sugiere que Thylacosmilus no estaba usando sus caninos para matar, sino quizás para abrir cadáveres ".
Finalmente, los otros dientes de Thylacosmilus también plantean problemas para la interpretación de este animal como un depredador felino, ya sea con dientes de sable o no. Además de la desconcertante falta de incisivos, los molares son pequeños y no se desgastaron.los lados como se ve en un animal que se alimenta de carne.
Larisa DeSantis de la Universidad de Vanderbilt EE. UU., Que realizó un estudio dental detallado, agregó: "Los molares tienden a desgastarse desde arriba, como se ve en una trituradora de huesos".
"Pero si examina el microwear detallado en las superficies de los dientes, está claro que estaba comiendo alimentos blandos. Su desgaste es más similar al de los guepardos que comen de cadáveres frescos y sugiere una dieta aún más suave que la que se les da a los leones cautivos".
"Thylacosmilus no fue una trituradora de huesos y puede haberse especializado en órganos internos"
El profesor Janis dijo: "Es un poco misterioso lo que este animal estaba haciendo realmente, pero está claro que no era solo una versión marsupial de un gato con dientes de sable como Smilodon".
"Además de las diferencias en el cráneo y los dientes, también era de patas cortas y espalda rígida, y carecía de garras retráctiles, por lo que habría tenido dificultades para perseguir a su presa, saltar sobre ella y aferrarse a ellaSospecho que era una especie de carroñero especializado.
"Puede que haya empleado esos caninos para abrir cadáveres y quizás también haya usado una lengua grande para ayudar a extraer las entrañas: otros mamíferos que han perdido los incisivos, como las morsas y los osos hormigueros, también tienen lenguas grandes que usan para alimentarse".
Cuando Thylacosmilus vivió en las llanuras de Argentina hace cinco millones de años, habría habitado un tipo de ecosistema muy diferente a cualquier otro moderno. Entonces los grandes depredadores eran enormes aves no voladoras, las "aves del terror" o phorusrachiformes, ahora todas extintasLa vida en el pasado puede haber sido muy diferente a la actual.
Borja Figueirido agregó: "En África hoy son los mamíferos los que matan y los pájaros grandes, como los buitres, son los carroñeros. Pero quizás hace cinco millones de años en Argentina fue al revés, y fueron los mamíferos quienesfueron los carroñeros "
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Materiales proporcionado por Universidad de Bristol . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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