Durante cientos de miles de años, los primeros humanos del Valle del Rift de África Oriental podían esperar ciertas cosas de su entorno. Los lagos de agua dulce en la región aseguraban una fuente confiable de agua, y grandes herbívoros pastando vagaban por los pastizales. Luego, alrededor de 400,000 añosHace años, las cosas cambiaron. El entorno se volvió menos predecible y los antepasados humanos enfrentaron nuevas fuentes de inestabilidad e incertidumbre que desafiaron su antigua forma de vida.
El primer análisis de un nuevo núcleo de perforación sedimentario que representa 1 millón de años de historia ambiental en el Valle del Rift de África Oriental muestra que, al mismo tiempo, los primeros humanos estaban abandonando viejas herramientas en favor de tecnologías más sofisticadas y ampliando sus redes comerciales, su paisajeestaba experimentando fluctuaciones frecuentes en la vegetación y el suministro de agua que hacían que los recursos estuvieran disponibles de manera menos confiable. Los hallazgos sugieren que la inestabilidad en el clima, la tierra y el ecosistema circundantes fue un factor clave en el desarrollo de nuevos rasgos y comportamientos que sustentan la adaptabilidad humana.
En la edición del 21 de octubre de la revista avances científicos , un equipo interdisciplinario de científicos dirigido por Richard Potts, director del Programa de Orígenes Humanos en el Museo Nacional de Historia Natural del Smithsonian, describe el período prolongado de inestabilidad en el paisaje en esta parte de África ahora Kenia que ocurrió en elAl mismo tiempo, los humanos de la región estaban experimentando un importante cambio de comportamiento y cultural en su evolución.
Potts y sus colegas documentaron este cambio de comportamiento y cultural en 2018 basado en artefactos recuperados en un sitio arqueológico conocido como Olorgesailie. Décadas de estudio en Olorgesailie por el equipo de Potts y colaboradores en los Museos Nacionales de Kenia han determinado que los primeros humanos en Olorgesailie confiabanen las mismas herramientas, hachas de mano de piedra, durante 700.000 años. Su forma de vida durante este período fue notablemente estable, sin cambios importantes en sus comportamientos y estrategias de supervivencia. Luego, a partir de hace unos 320.000 años, las personas que vivían allí entraron en la Piedra MediaEdad, fabricando armas más pequeñas y sofisticadas, incluidos proyectiles. Al mismo tiempo, comenzaron a intercambiar recursos con grupos distantes y a utilizar materiales para colorear, lo que sugiere una comunicación simbólica. Todos estos cambios supusieron una desviación significativa de su estilo de vida anterior, lo que probablemente ayudó a principioslos humanos se enfrentan a su nuevo paisaje variable, dijo Potts.
"La historia de la evolución humana ha sido una historia de adaptabilidad creciente", dijo Potts. "Venimos de un árbol genealógico que es diverso, pero todas esas otras formas de ser humanos ahora están extintas. Solo queda uno de nosotros, ybien podemos ser la especie más adaptable que haya existido en la faz de la Tierra ".
Si bien algunos científicos han propuesto que las fluctuaciones climáticas por sí solas pueden haber llevado a los humanos a desarrollar esta notable calidad de adaptabilidad, el nuevo estudio indica que el panorama es más complicado que eso. En cambio, el análisis del equipo muestra que la variabilidad climática es solo una de varias entrelazadasfactores ambientales que impulsaron el cambio cultural que describieron en 2018. El nuevo análisis revela cómo un clima cambiante junto con nuevas fallas terrestres introducidas por la actividad tectónica y las perturbaciones ecológicas en la vegetación y la fauna se unieron para impulsar las perturbaciones que hicieron que la innovación tecnológica, el comercio de recursosy comunicación simbólica, tres factores clave en la adaptabilidad, beneficiosos para los primeros humanos de esta región.
Al tratar de comprender la importante transición evolutiva que habían descubierto en Olorgesailie, Potts y su equipo se habían sentido frustrados por una gran brecha en el registro ambiental de la región. La erosión en Olorgesailie, una zona montañosa llena de afloramientos sedimentarios, había eliminado las capas geológicasque representan unos 180.000 años de tiempo exactamente en el período de esta transición evolutiva. Para saber cómo cambió la región durante ese período, tuvieron que buscar en otra parte.
Hicieron arreglos para que una empresa de Nairobi perforara la cuenca cercana de Koora, extrayendo sedimentos de la tierra lo más profundo posible. El sitio de perforación, a unas 15 millas de los sitios de excavación arqueológica, era una llanura plana y cubierta de hierba, y elEl equipo no tenía una idea clara de lo que había debajo de su superficie. Con la participación y el apoyo de los Museos Nacionales de Kenia y la comunidad local de Oldonyo Nyokie, se extrajo de la tierra un núcleo de 139 metros. Ese cilindro de tierra, de solo cuatro centímetros de diámetro, resultó representar 1 millón de años de historia ambiental.
Colegas del Programa de Orígenes Humanos y del Departamento de Paleobiología del Museo Nacional de Historia Natural y decenas de colaboradores en instituciones de todo el mundo trabajaron para analizar el registro ambiental que habían obtenido, que ahora es el registro ambiental africano fechado con mayor precisión de los últimos 1 millón de años.Al trazar las edades de los radioisótopos y los cambios en la composición química y los depósitos dejados por las plantas y los organismos microscópicos a través de las diferentes capas del núcleo, el equipo reconstruyó las características clave del paisaje y el clima antiguos a lo largo del tiempo.
Descubrieron que después de un largo período de estabilidad, el medio ambiente en esta parte de África se volvió más variable hace unos 400.000 años, cuando la actividad tectónica fragmentó el paisaje. Al integrar la información del núcleo de perforación con el conocimiento obtenido de fósiles y artefactos arqueológicos,determinaron que todo el ecosistema evolucionó en respuesta.
El análisis del equipo sugiere que a medida que partes de las llanuras cubiertas de hierba de la región se fragmentaron a lo largo de las fallas debido a la actividad tectónica, se formaron pequeñas cuencas. Estas áreas eran más sensibles a los cambios en la lluvia que las cuencas lacustres más grandes que habían estado allí antes.El terreno elevado también permitió que la escorrentía de agua de tierras altas contribuyera a la formación y secado de los lagos. Estos cambios ocurrieron durante un período en el que las precipitaciones se habían vuelto más variables, lo que provocó fluctuaciones frecuentes y dramáticas en el suministro de agua.
Con las fluctuaciones, también se produjo un conjunto más amplio de cambios ecológicos. El equipo descubrió que la vegetación en la región también cambiaba repetidamente, cambiando entre llanuras cubiertas de hierba y áreas boscosas. Mientras tanto, grandes herbívoros pastando, que ya no tenían grandes extensiones de pastopara alimentarse, comenzaron a morir y fueron reemplazados por mamíferos más pequeños con dietas más diversas.
"Hubo un cambio masivo en la fauna animal durante el período de tiempo en el que vemos un cambio en el comportamiento humano temprano", dijo Potts. "Los animales también influyeron en el paisaje a través de los tipos de plantas que comían. Luego, con los humanos en la mezcla, y algunas de sus innovaciones como las armas de proyectiles, también pueden haber afectado a la fauna. Es todo un ecosistema cambiando, con los humanos como parte de él ".
Finalmente, Potts señala que si bien la adaptabilidad es un sello distintivo de la evolución humana, eso no significa que la especie esté necesariamente equipada para soportar el cambio sin precedentes que la Tierra está experimentando ahora debido al cambio climático provocado por el hombre y la pérdida de biodiversidad antropogénica. "Tenemos unasombrosa capacidad de adaptación, tanto biológicamente en nuestros genes como cultural y socialmente ", dijo." La pregunta es, ¿estamos creando ahora a través de nuestras propias actividades nuevas fuentes de alteración ambiental que continuarán desafiando la adaptabilidad humana? "
El financiamiento para esta investigación fue proporcionado por la Fundación William H. Donner y el Fondo Peter Buck para el Programa de Orígenes Humanos del Museo Nacional de Historia Natural.
Fuente de la historia :
Materiales proporcionado por Smithsonian . Nota: el contenido se puede editar por estilo y longitud.
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