La NASA tiene una larga tradición de descubrimientos inesperados, y la misión TESS del programa espacial no es diferente. La astrofísica de SMU y su equipo han descubierto un estallido de rayos gamma particularmente brillante utilizando un telescopio de la NASA diseñado para encontrar exoplanetas, los que ocurren fuera de nuestro sistema solar.sistema, particularmente aquellos que podrían soportar la vida.
Es la primera vez que se detecta un estallido de rayos gamma de esta manera.
Las explosiones de rayos gamma son las explosiones más brillantes del universo, típicamente asociadas con el colapso de una estrella masiva y el nacimiento de un agujero negro. Pueden producir tanta energía radiactiva como liberará el sol durante sus 10 mil millones deaño de existencia.
Krista Lynne Smith, profesora asistente de física en la Universidad Metodista del Sur, y su equipo confirmaron que la explosión, llamada GRB 191016A, ocurrió el 16 de octubre y también determinaron su ubicación y duración. Se ha publicado un estudio sobre el descubrimiento.en El diario astrofísico .
"Nuestros hallazgos demuestran que este telescopio TESS es útil no solo para encontrar nuevos planetas, sino también para la astrofísica de alta energía", dijo Smith, que se especializa en el uso de satélites como TESS Satélite de reconocimiento de exoplanetas en tránsito para estudiar los agujeros negros supermasivos y el gas.Dichos estudios arrojan luz sobre el comportamiento de la materia en el espacio-tiempo profundamente deformado alrededor de los agujeros negros y los procesos por los cuales los agujeros negros emiten chorros poderosos en sus galaxias anfitrionas.
Smith calculó que GRB 191016A tenía una magnitud máxima de 15,1, lo que significa que era 10.000 veces más débil que las estrellas más débiles que podemos ver a simple vista.
Puede sonar bastante tenue, pero la debilidad tiene que ver con la distancia a la que ocurrió el estallido. Se estima que la luz de la galaxia GRB 191016A había viajado 11.700 millones de años antes de hacerse visible en el telescopio TESS.
La mayoría de las explosiones de rayos gamma son más tenues, más cerca de 160.000 veces más tenues que las estrellas más débiles.
La ráfaga alcanzó su brillo máximo en algún momento entre 1000 y 2600 segundos, luego se desvaneció gradualmente hasta que cayó por debajo de la capacidad de TESS para detectarla unos 7000 segundos después de que se activó por primera vez.
Este estallido de rayos gamma fue detectado por primera vez por un satélite de la NASA llamado Swift-BAT, que fue construido para encontrar estos estallidos. Pero debido a que GRB 191016A ocurrió demasiado cerca de la luna, el Swift-BAT no pudo hacer el seguimiento necesario.normalmente tendría que aprender más sobre él hasta horas más tarde.
El TESS de la NASA estaba mirando esa misma parte del cielo. Eso fue pura suerte, ya que TESS dirige su atención a una nueva franja del cielo cada mes.
Si bien los investigadores de exoplanetas en una base terrestre para TESS pudieron decir de inmediato que había ocurrido un estallido de rayos gamma, pasarían meses antes de que obtuvieran datos del satélite TESS. Pero dado que su enfoque estaba en nuevos planetas,Estos investigadores preguntaron si otros científicos en una conferencia de TESS en Sydney, Australia, estaban interesados en investigar más sobre la explosión.
Smith era uno de los pocos especialistas en astrofísica de alta energía allí en ese momento y rápidamente se ofreció como voluntario.
"El satélite TESS tiene un gran potencial para aplicaciones de alta energía, y este era un ejemplo demasiado bueno para dejarlo pasar", dijo. La astrofísica de alta energía estudia el comportamiento de la materia y la energía en entornos extremos, incluidas las regionesalrededor de agujeros negros, poderosos chorros relativistas y explosiones como estallidos de rayos gamma.
TESS es un telescopio óptico que recopila curvas de luz en todo lo que se encuentra en su campo de visión, cada media hora. Las curvas de luz son un gráfico de la intensidad de la luz de un objeto o región celeste en función del tiempo. Smith analizó tres de estas curvas de luzpara poder determinar qué tan brillante fue la ráfaga.
También usó datos de observatorios terrestres y el satélite de rayos gamma Swift para determinar la distancia de la explosión y otras cualidades al respecto.
"Debido a que la ráfaga alcanzó su brillo máximo más tarde y tuvo un brillo máximo que era más alto que la mayoría de las ráfagas, permitió que el telescopio TESS hiciera múltiples observaciones antes de que la ráfaga se desvaneciera por debajo del límite de detección del telescopio", dijo Smith.proporcionó el único seguimiento óptico espacial de esta ráfaga excepcional ".
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