Pronto vendrán telescopios potentes. ¿Dónde exactamente los señalaremos?
Los astrónomos del Laboratorio Planetario Virtual de la Universidad de Washington han creado una forma de comparar y clasificar los exoplanetas para ayudar a priorizar cuál de los miles descubiertos justifica una inspección minuciosa en la búsqueda de vida más allá de la Tierra.
La nueva métrica, llamada "índice de habitabilidad para planetas en tránsito", se presenta en un documento aceptado para su publicación en el Revista astrofísica por los profesores de astronomía de la Universidad de Washington Rory Barnes y Victoria Meadows, con la asistente de investigación y coautora Nicole Evans.
"Básicamente, hemos ideado una forma de tomar todos los datos de observación que están disponibles y desarrollar un esquema de priorización", dijo Barnes, "para que a medida que avancemos en un momento en el que haya cientos de objetivos disponibles, podríamos estarcapaz de decir, 'OK, esa es con la que queremos comenzar' "
El telescopio espacial Kepler ha permitido a los astrónomos detectar miles de exoplanetas, aquellos más allá de nuestro sistema solar, mucho más de lo que se puede investigar uno por uno. El telescopio espacial James Webb, que se lanzará en 2018, será el primero enen realidad miden la composición atmosférica de un planeta rocoso, posiblemente similar a la Tierra, muy lejos en el espacio, y mejoran enormemente la búsqueda de vida.
Los astrónomos detectan algunos planetas cuando los mundos "transitan" o pasan frente a su estrella anfitriona, bloqueando así algo de la luz. El satélite de estudio Exoplanet en tránsito, o TESS, se lanzará en 2017 y encontrará muchos más mundos ende esta manera, pero es el telescopio Webb y su "espectroscopía de transmisión de tránsito" lo que realmente podrá estudiar los planetas de cerca para buscar vida.
Pero el acceso a tales telescopios es costoso y el trabajo es metódico y requiere mucho tiempo. El índice del Laboratorio Planetario Virtual es una herramienta para ayudar a otros astrónomos a decidir qué mundos podrían tener una mejor oportunidad de albergar vida, por lo que son dignos de enfocarse de manera limitadarecursos en.
Tradicionalmente, los astrónomos han centrado la búsqueda buscando planetas en la "zona habitable" de su estrella, más informalmente llamada "zona Ricitos de Oro", que es la franja de espacio que es "perfecta" para permitir una órbita similar a la Tierra.que el planeta tenga agua líquida en su superficie, quizás dando una oportunidad a la vida, pero hasta ahora ha sido solo una especie de designación binaria, que indica solo si un planeta está o no dentro de esa área considerada adecuada para la vida.
"Ese fue un gran primer paso, pero no hace distinciones dentro de la zona habitable", dijo Barnes. "Ahora es como si Ricitos de Oro tuviera cientos de cuencos de gachas para elegir".
El nuevo índice está más matizado, produciendo un continuo de valores que los astrónomos pueden introducir en un formulario Web de Laboratorio Planetario Virtual para llegar al índice de habitabilidad de un solo número, que representa la probabilidad de que un planeta pueda mantener agua líquida en su superficie.
Al crear el índice, los investigadores tomaron en cuenta las estimaciones de la rocosidad de un planeta, siendo los planetas rocosos los más parecidos a la Tierra. También explicaron un fenómeno llamado "degeneración de albedo de excentricidad", que comenta sobre una especie de acto de equilibrio entre elel albedo de un planeta, la energía reflejada hacia el espacio desde su superficie, y la circularidad de su órbita, que afecta la cantidad de energía que recibe de su estrella anfitriona.
Los dos se contrarrestan entre sí. Cuanto más alto es el albedo de un planeta, más luz y energía se reflejan en el espacio, dejando menos en la superficie para calentar el mundo y ayudar a la vida posible. Pero cuanto más no circular o excéntrica sea la órbita de un planeta, másmás intensa es la energía que obtiene cuando pasa cerca de su estrella en su viaje elíptico.
Un equilibrio de energía amigable para la vida de un planeta cerca del borde interior de la zona habitable - en peligro de estar demasiado caliente para la vida - dijo Barnes, sería un albedo más alto, para enfriar el mundo al reflejar algo de ese caloren el espacio. Por el contrario, un planeta cerca del borde exterior frío de la zona habitable tal vez necesite un mayor nivel de excentricidad orbital para proporcionar la energía necesaria para la vida.
Barnes, Meadows y Evans clasificaron de esta manera los planetas encontrados hasta ahora por el Telescopio Espacial Kepler, tanto en su misión original como en su misión de seguimiento "K2". Descubrieron que los mejores candidatos para la habitabilidad y la vida son esos planetasque reciben alrededor del 60 por ciento al 90 por ciento de la radiación solar que la Tierra recibe del sol, lo que está en consonancia con el pensamiento actual sobre la zona habitable de una estrella.
La investigación es parte del trabajo en curso del Laboratorio Planetario Virtual para estudiar planetas lejanos en la búsqueda continua de vida, y fue financiado por el Instituto de Astrobiología de la NASA.
"Este paso innovador nos permite ir más allá del concepto de zona habitable bidimensional para generar un marco flexible para la priorización que puede incluir múltiples características observables y factores que afectan la habitabilidad planetaria", dijo Meadows.
"El poder del índice de habitabilidad crecerá a medida que aprendamos más sobre los exoplanetas a partir de las observaciones y la teoría"
Fuente de la historia :
Materiales proporcionado por Universidad de Washington . Original escrito por Peter Kelley. Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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