El sistema solar está lleno de varios cuerpos pequeños como lunas planetarias, asteroides del cinturón principal, troyanos de Júpiter, centauros, objetos transneptunianos y cometas. Para estudiarlos, los científicos suelen analizar la radiación que reflejan, lo que se conoce como polarimetría.
Los científicos no solo se centran en la intensidad de la radiación dispersa, sino también en cómo los fotones oscilan en el plano perpendicular a su dirección de propagación, es decir, su polarización. La combinación de estos dos aspectos produce descripciones significativamente mejores que los datos obtenidos deEn un artículo publicado en EPJ Plus, Stefano Bagnulo del Observatorio y Planetario Armagh en Irlanda del Norte, Reino Unido, y sus colegas revisan lo último en polarimetría para estudiar los cuerpos pequeños de nuestro sistema solar.
En combinación con otras técnicas de observación, como la radiometría térmica y la fotometría visible, la polarimetría se puede utilizar como una técnica de detección remota para medir el tamaño de los asteroides, revelar la composición y la variación del tamaño del polvo en cometas o de aerosoles en atmósferas planetarias, paraestudiar la estructura superficial de los asteroides, o incluso detectar biomarcadores extraterrestres.
Entonces, ¿cómo funciona la polarimetría? La forma en que se polariza la luz depende de la naturaleza de la superficie de dispersión, y la polarización medida cambia cuando el objeto se observa desde diferentes ángulos. Imagine que la radiación golpea un electrón en una superficie. Ese electrón comienza a oscilar, y se inclina más a moverse en una dirección paralela a la superficie que a penetrarla. Por lo tanto, la luz reflejada presenta un exceso de fotones que oscilan en la dirección paralela a la superficie, haciendo que la luz reflejada se polarice. De esta manera, se mide la polarizaciónpuede proporcionar información pertinente sobre objetos en el sistema solar. Al combinarlo con otras técnicas, los científicos pueden hacer importantes avances en la caracterización física de estos pequeños cuerpos.
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