Esas molestas abejas que vienen zumbando en un húmedo día de verano están ayudando a los investigadores a revelar los genes responsables de los comportamientos sociales. Un nuevo estudio publicado esta semana encontró que las vidas sociales de las abejas sudoríparas, llamadas así por su atracción por la transpiración, sonvinculados a patrones de actividad en genes específicos, incluidos los vinculados al autismo.
"Las abejas tienen comportamientos sociales complejos, y con esta especie de abeja, podemos comparar directamente a los individuos que viven en grupos sociales con los que no viven en grupos sociales", dijo Sarah Kocher, profesora asistente de ecología y biología evolutiva.y el Instituto Lewis-Sigler de Genómica Integrativa de la Universidad de Princeton, quien dirigió la investigación. "Podemos preguntar: '¿Cuáles son las diferencias fundamentales entre un animal social y no social?'"
Los investigadores encontraron que una de estas diferencias involucra el gen sintaxina 1a, que gobierna la liberación de mensajeros químicos en el cerebro. En total, el estudio encontró casi 200 variaciones genéticas que estaban relacionadas con el comportamiento social, con 21 agrupadas en o cercaseis genes implicados en el autismo humano. El estudio fue publicado en la revista Comunicaciones de la naturaleza .
Las abejas sudoríparas son ideales para estudiar los genes que subyacen al comportamiento social, dijo Kocher, porque algunas son naturalmente sociales mientras que otras son solitarias, aunque ambos tipos pertenecen a la familia Halictidae. Ambos tipos anidan en el suelo, pero las abejas sociales viven enuna sociedad jerárquica que consiste en una reina y obreras, como sus parientes abejas melíferas, mientras que las abejas sudoríparas no sociales viven solas.
Hasta que Kocher comenzó a estudiar las abejas sudoríparas, no muchos científicos habían observado los mecanismos subyacentes a su comportamiento. Uno de los pocos científicos que estudió las abejas fue Cecile Plateaux-Quenu, una entomóloga que en la década de 1960 documentó las poblaciones de abejas sudoríparas ysus hábitos sociales, en sitios de Francia.
En 2010, Kocher localizó a la científica jubilada y finalmente viajó a Francia para conocerla. Plateaux-Quenu ayudó a la científica más joven a aprender a identificar las abejas, encontrar sus nidos y atrapar insectos mientras viajaban entre dientes de león, ásteres y margaritas..
Kocher, que en ese entonces era investigadora postdoctoral en la Universidad de Harvard, llevó a las abejas al laboratorio para analizar sus genes. Secuenció los genomas de cientos de abejas de la especie Lasioglossum albipes, conocidas en lugares que Plateaux-Quenu había clasificado durante décadas.antes como hogar de abejas sociales o solitarias. A continuación, los investigadores analizaron los datos genéticos para detectar correlaciones entre los patrones de actividad genética y el comportamiento social.
Los hallazgos sugieren que las variaciones en varios genes juegan un papel en causar o contribuir al comportamiento social de estas abejas. Muchas de las variaciones detectadas se encontraron en secciones del código genético que no son genes en sí mismos, sino que regulan otros genes mejorandosu actividad.
El comportamiento social es complejo y está determinado por múltiples genes en lugar de un solo gen. Los genes son importantes para el desarrollo del cerebro: orquestan las conexiones entre las neuronas y la eliminación de esas conexiones durante el desarrollo y la infancia.
Otro estudio realizado el año pasado sobre las abejas melíferas también encontró un vínculo entre los genes de las abejas y los genes del autismo. Una de las diferencias entre ese estudio y este nuevo, dijo Kocher, es que las abejas melíferas son sociales por naturaleza, mientras que las abejas sudoríparas pueden serlo.ya sea social o no social.
"Fue una sorpresa que encontráramos los mismos resultados de forma independiente", dijo Kocher. "Sugiere la existencia de un conjunto básico de genes que desempeñan un papel importante en la configuración del comportamiento social en diferentes especies", dijo.
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Materiales proporcionado por Universidad de Princeton . Nota: el contenido se puede editar por estilo y longitud.
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