El modismo inglés "highbrow", derivado de una descripción física de un cráneo que apenas puede contener el cerebro en su interior, proviene de una creencia arraigada en la existencia de un vínculo entre el tamaño del cerebro y la inteligencia.
Durante más de 200 años, los científicos han buscado tal asociación. Comenzando con medidas aproximadas, como el volumen estimado del cráneo o la circunferencia de la cabeza, la investigación se volvió más sofisticada en las últimas décadas cuando las resonancias magnéticas ofrecieron una contabilidad altamente precisa del volumen cerebral.
Sin embargo, la conexión se ha mantenido confusa y tensa, y muchos estudios no tienen en cuenta las variables de confusión, como la altura y el nivel socioeconómico. Los estudios publicados también están sujetos a "sesgo de publicación", la tendencia a publicar solo hallazgos más notables.
Un nuevo estudio, el más grande de su tipo, dirigido por Gideon Nave de la Wharton School de la Universidad de Pensilvania y Philipp Koellinger de la Vrije Universiteit Amsterdam, ha aclarado la conexión. Utilizando información derivada de la resonancia magnética sobre el tamaño del cerebro en relación con la prueba de rendimiento cognitivoresultados y medidas de logro educativo obtenidos de más de 13,600 personas, los investigadores encontraron que, como han sugerido estudios anteriores, existe una relación positiva entre el volumen cerebral y el rendimiento en las pruebas cognitivas. Pero ese hallazgo viene con importantes advertencias.
"El efecto está ahí", dice Nave, profesor asistente de marketing en Wharton. "En promedio, una persona con un cerebro más grande tenderá a rendir mejor en las pruebas de cognición que una con un cerebro más pequeño. Pero el tamaño es solouna pequeña parte de la imagen, que explica aproximadamente el 2 por ciento de la variabilidad en el rendimiento de la prueba. Para el nivel educativo, el efecto fue aún menor: una "taza" adicional 100 centímetros cuadrados de cerebro aumentaría los años de escolaridad de una persona promedio en menos decinco meses ". Koellinger dice" esto implica que otros factores además de este único factor que ha recibido tanta atención a lo largo de los años representan el 98 por ciento de la otra variación en el rendimiento de las pruebas cognitivas ".
"Sin embargo, el efecto es lo suficientemente fuerte como para que todos los estudios futuros que intentarán desentrañar las relaciones entre medidas más detalladas de la anatomía del cerebro y la salud cognitiva deberían controlar el volumen total del cerebro. Por lo tanto, vemos nuestro estudio como un pequeño,pero importante, contribución a una mejor comprensión de las diferencias en la salud cognitiva ".
Colaboradores de Nave y Koellinger en el trabajo, que se publica en la revista ciencia psicológica , incluido Joseph Kable, profesor de término de Baird en el Departamento de Psicología de Penn; Wi Hoon Jung, un ex investigador postdoctoral en el laboratorio de Kable; y Richard Karlsson Linnér, un postdoctorado en el laboratorio de Koellinger.
Desde el principio, los investigadores buscaron minimizar los efectos del sesgo y los factores de confusión en su investigación. Registraron previamente el estudio, lo que significa que publicaron sus métodos y se comprometieron a publicar con anticipación para que no pudieran simplemente enterrar los resultados.si los hallazgos parecían ser insignificantes. Sus análisis también controlaron sistemáticamente el sexo, la edad, la altura, el nivel socioeconómico y la estructura de la población, medidos utilizando la genética del participante. La altura se correlaciona con un mejor rendimiento cognitivo, por ejemplo, pero también con un cerebro más grandetamaño, por lo que su estudio intentó concentrarse en la contribución del tamaño del cerebro por sí mismo.
Estudios anteriores habían identificado consistentemente una correlación entre el tamaño del cerebro y el rendimiento cognitivo, pero la relación pareció debilitarse a medida que los estudios incluían más participantes, por lo que Nave, Koellinger y sus colegas esperaban continuar con la pregunta con un tamaño de muestra que eclipsaba los esfuerzos anteriores.
El estudio se basó en un conjunto de datos acumulado recientemente, el UK Biobank, un depósito de información de más de medio millón de personas en todo el Reino Unido. El Biobanco incluye información genética y de salud de los participantes, así como imágenes de escaneo cerebral de unsubconjunto de aproximadamente 20.000 personas, un número que crece mes a mes.
"Esto nos da algo que nunca había existido antes", dice Koellinger. "Este tamaño de muestra es gigantesco, 70 por ciento más grande que todos los estudios anteriores sobre este tema juntos, y nos permite probar la correlación entre el tamaño del cerebro yrendimiento con mayor confiabilidad. "
Medir el desempeño cognitivo es una tarea difícil, y los investigadores señalan que incluso la evaluación utilizada en este estudio tiene debilidades. Los participantes tomaron un breve cuestionario que evalúa la lógica y la capacidad de razonamiento, pero no el conocimiento adquirido, lo que arroja una medida relativamente "ruidosa" de larendimiento cognitivo.
Utilizando un modelo que incorporaba una variedad de variables, el equipo analizó cuáles eran predictivas de un mejor rendimiento cognitivo y logro educativo. Incluso controlando otros factores, como la altura, el nivel socioeconómico y la ascendencia genética, el volumen total del cerebro se correlacionó positivamentecon ambos.
Los hallazgos son algo intuitivos. "Es una analogía simplificada, pero piense en una computadora", dice Nave. "Si tiene más transistores, puede calcular más rápido y transmitir más información. Puede ser lo mismo en el cerebro. Sitiene más neuronas, esto puede permitirle tener una mejor memoria o completar más tareas en paralelo.
"Sin embargo, las cosas podrían ser mucho más complejas en la realidad. Por ejemplo, considere la posibilidad de que un cerebro más grande, que es altamente heredable, esté asociado con ser un mejor padre. En este caso, la asociación entre un cerebro más grande y una pruebael rendimiento puede reflejar simplemente la influencia de la paternidad en la cognición. No podremos llegar al fondo de esto sin más investigación ".
Uno de los hallazgos notables del análisis relacionado con las diferencias entre hombres y mujeres. "Al igual que con la altura, hay una diferencia bastante sustancial entre hombres y mujeres en el volumen cerebral, pero esto no se traduce en una diferencia en el rendimiento cognitivo", Dice Nave.
Una mirada más matizada a los escáneres cerebrales puede explicar este resultado. Otros estudios han informado que en las mujeres, la corteza cerebral, la capa externa de la parte frontal del cerebro, tiende a ser más gruesa que en los hombres.
"Esto podría explicar el hecho de que, a pesar de tener cerebros relativamente más pequeños en promedio, no hay una diferencia efectiva en el rendimiento cognitivo entre hombres y mujeres", dice Nave. "Y, por supuesto, podrían estar sucediendo muchas otras cosas".
Los autores subrayan que la correlación general entre el volumen cerebral y la "capacidad intelectual" era débil; nadie debería medir el tamaño de la cabeza de los candidatos durante el proceso de contratación, bromea Nave. De hecho, lo que se destaca del análisis es lo poco queEl volumen cerebral parece explicarlo. Factores como el estilo de crianza, la educación, la nutrición, el estrés y otros son probablemente los principales contribuyentes que no se probaron específicamente en el estudio.
"Las estimaciones anteriores de la relación entre el tamaño del cerebro y las capacidades cognitivas eran lo suficientemente inciertas como para que la verdadera relación pudiera haber sido prácticamente muy importante o, alternativamente, no muy diferente de cero", dice Kable. "Nuestro estudio permite que el campo sea muchomás confianza en el tamaño de este efecto y su importancia relativa en el futuro ".
En el trabajo de seguimiento, los investigadores planean acercarse para determinar si ciertas regiones del cerebro, o la conectividad entre ellas, juegan un papel enorme en la contribución a la cognición.
También tienen la esperanza de que una comprensión más profunda de los fundamentos biológicos del desempeño cognitivo pueda ayudar a arrojar luz sobre los factores ambientales que contribuyen, algunos de los cuales pueden verse influenciados por acciones individuales o políticas gubernamentales.
"Suponga que tiene la biología necesaria para convertirse en un fantástico jugador de golf o tenis, pero nunca tiene la oportunidad de jugar, por lo que nunca se da cuenta de su potencial", dice Nave.
Agrega Koellinger: "Tenemos la esperanza de que, si podemos comprender los factores biológicos que están relacionados con el rendimiento cognitivo, nos permitirá identificar las circunstancias ambientales en las que las personas pueden manifestar mejor su potencial y mantener la salud cognitiva.Acabo de empezar a arañar la superficie del iceberg aquí ".
La investigación fue apoyada por una ERC Consolidator Grant, la Wharton Neuroscience Initiative y el Dean Research Fund de Wharton.
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Materiales proporcionado por Universidad de Pennsylvania . Nota: el contenido se puede editar por estilo y longitud.
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