Investigadores en Japón han revelado un mecanismo previamente desconocido para el control del dolor que involucra a un grupo recientemente identificado de células en la médula espinal, ofreciendo un objetivo potencial para mejorar el efecto terapéutico de los medicamentos para el dolor crónico.
Si bien las neuronas pueden ser las células más conocidas del sistema nervioso central, una variedad de células no neuronales descubiertas por primera vez a mediados del siglo XIX también desempeñan una amplia variedad de funciones importantes.
Originalmente llamado así por la palabra griega para "pegamento", ahora se sabe que estas células gliales son mucho más que pegamento y de hecho son elementos críticos para regular el desarrollo neuronal y la función en el sistema nervioso central.
Entre los diferentes tipos de células gliales, los astrocitos son los más abundantes en el sistema nervioso central, pero, a diferencia de las neuronas en diferentes regiones del cerebro, los investigadores aún tienen que desarrollar una comprensión detallada de las agrupaciones de astrocitos con propiedades distintas.
Ahora, los investigadores dirigidos por Makoto Tsuda, profesor de la Escuela de Graduados de Ciencias Farmacéuticas de la Universidad de Kyushu, han descubierto una población única de astrocitos de la médula espinal con un papel en la producción de hipersensibilidad al dolor.
Se encuentran en las dos capas externas de materia gris cerca de la parte posterior de la médula espinal, una ubicación conocida como las láminas superficiales del asta dorsal espinal; los astrocitos se encuentran en una región que se sabe que transportan información sensorial general como la presión, dolor y calor de todo el cuerpo al cerebro.
Usando ratones, los investigadores demostraron que la estimulación de las neuronas noradrenérgicas NAérgicas, llamadas así por su uso de la noradrenalina como neurotransmisor, que transportan señales desde el locus coeruleus LC en el cerebro hasta el asta dorsal espinal activa laastrocitos y que la activación de los astrocitos resulta en hipersensibilidad al dolor.
Estas observaciones anulan la opinión predominante de que las neuronas LC-NAérgicas descendentes suprimen la transmisión del dolor en el asta dorsal espinal.
"El descubrimiento de esta nueva población de astrocitos revela un nuevo papel de las neuronas LC-NAérgicas descendentes para facilitar la transmisión del dolor espinal", explica Tsuda.
Teniendo en cuenta estos hallazgos, la supresión de la señalización de estos astrocitos por la noradrenalina puede mejorar el efecto de los fármacos para el dolor crónico.
Para probar esto inicialmente, los investigadores modificaron genéticamente ratones en los que la respuesta de los astrocitos a la noradrenalina se inhibió selectivamente y les administraron duloxetina, un fármaco analgésico que se cree que aumenta los niveles de noradrenalina en la médula espinal al prevenir la captación por parte de las neuronas LC-NAérgicas descendentes.
De hecho, los ratones modificados exhibieron un alivio mejorado del dolor crónico por la duloxetina, lo que respalda aún más el papel propuesto por los investigadores de los astrocitos.
"Aunque todavía necesitamos más estudios con diferentes fármacos, esta población de astrocitos parece ser un objetivo muy prometedor para mejorar el potencial terapéutico de los fármacos para el dolor crónico", dice Tsuda.
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Materiales proporcionado por Universidad de Kyushu . Nota: el contenido se puede editar por estilo y longitud.
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