En 1533, el Bom Jesus, un buque mercante portugués que transportaba 40 toneladas de carga que incluía oro, plata, cobre y más de 100 colmillos de elefante, se hundió frente a la costa de África cerca de la actual Namibia. El naufragio se encontró en2008, y los científicos dicen que ahora han determinado la fuente de gran parte del marfil recuperado del barco.
Su estudio, publicado en la revista Biología actual , utilizó varias técnicas, incluido un análisis genómico del ADN extraído de los colmillos bien conservados, para determinar las especies de elefantes, sus orígenes geográficos y los tipos de paisajes en los que vivían antes de ser sacrificados por sus colmillos.
El marfil había sido almacenado en un nivel inferior del Bom Jesus bajo una pesada carga de lingotes de cobre y plomo, dijo Alida de Flamingh, investigadora postdoctoral en la Universidad de Illinois Urbana-Champaign que dirigió el estudio con la U. de IEl profesor de ciencias animales Alfred Roca y el profesor de antropología Ripan Malhi.
"Cuando el barco se hundió, los lingotes comprimieron los colmillos en el lecho marino, evitando una gran cantidad de erosión física por las corrientes marinas que puede llevar a la destrucción y dispersión de los artefactos de los naufragios", dijo de Flamingh. "También hay un frío extremocorriente marina en esa región de la costa de Namibia, lo que probablemente también ayudó a preservar el ADN de los colmillos naufragados ".
El equipo extrajo ADN de 44 colmillos.
Al analizar las secuencias genéticas que se sabe que difieren entre los elefantes africanos del bosque y de la sabana, los científicos determinaron que todos los colmillos que analizaron pertenecían a los elefantes del bosque. Un examen más detallado del ADN mitocondrial, que se transmite solo de madres a crías, ofreció unaorigen geográfico más preciso de los colmillos de elefante de lo que está disponible.
"Los elefantes viven en grupos familiares matriarcales y tienden a permanecer en la misma área geográfica durante toda su vida", dijo De Flamingh. "Al comparar el ADN mitocondrial de marfil naufragado con el de elefantes con orígenes conocidos en África, pudimospara identificar regiones específicas y especies de elefantes cuyos colmillos se encontraron en el naufragio ".
Los 44 colmillos eran de elefantes que residían en África occidental. Ninguno se originó en África central.
"Esto es consistente con el establecimiento de centros comerciales portugueses a lo largo de la costa de África occidental durante este período de la historia", dijo de Flamingh.
El equipo usó ADN para rastrear a los elefantes hasta 17 linajes familiares, de los cuales se sabe que solo cuatro persisten en África.
"Los otros linajes desaparecieron porque África Occidental ha perdido más del 95% de sus elefantes en los siglos posteriores debido a la caza y la destrucción del hábitat", dijo Roca.
El equipo está agregando las nuevas secuencias de ADN al Loxodonta Localizer, una herramienta de acceso abierto desarrollada en la U. de I. que permite a los usuarios comparar las secuencias de ADN mitocondrial recolectadas de colmillos de elefante cazados furtivamente con las de una base de datos en línea recolectada de elefantesen todo el continente africano.
Para obtener más información sobre los entornos en los que habitaban los elefantes, la investigadora del Museo Pitt Rivers de la Universidad de Oxford y coautora del estudio Ashley Coutu analizó los isótopos estables de carbono y nitrógeno de 97 colmillos. Las proporciones de estos isótopos difieren según los tipos de plantaselefantes consumidos y la cantidad de lluvia en el medio ambiente.
Ese análisis reveló que los elefantes vivían en hábitats mixtos, pasando de áreas boscosas a sabanas en diferentes estaciones, probablemente en respuesta a la disponibilidad de agua.
"Nuestros datos nos ayudan a comprender la ecología del elefante del bosque de África occidental en su paisaje histórico, que tiene relevancia para la conservación de la vida silvestre moderna", dijo Coutu.
"Nuestro estudio analizó el cargamento arqueológico más grande de marfil africano jamás encontrado", dijo de Flamingh. "Combinando enfoques analíticos complementarios de múltiples campos científicos, pudimos identificar el origen del marfil con una resolución que no es posible usandocualquier enfoque único. La investigación proporciona un marco para examinar las vastas colecciones de marfiles históricos y arqueológicos en museos de todo el mundo ".
de Flamingh realizó el análisis de ADN en el Laboratorio de Antropología Molecular Malhi en el Instituto Carl R. Woese de Biología Genómica en la U. de I. Este proyecto fue un esfuerzo multi-institucional que involucró a colaboradores en Namibia, Sudáfrica, el Reino Unidoy los Estados Unidos
El Fondo para la Conservación del Elefante Africano del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU., El Departamento de Agricultura de EE. UU., La Fundación Nacional de Investigación de Sudáfrica, el Departamento de Ciencia y Tecnología de Sudáfrica y la Fundación Claude Leon apoyaron esta investigación.
Fuente de la historia :
Materiales proporcionado por Universidad de Illinois en Urbana-Champaign, Oficina de noticias . Original escrito por Diana Yates. Nota: el contenido se puede editar por estilo y longitud.
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