Un estudio dirigido por investigadores del Centro de Paleogenética de Estocolmo muestra que las últimas poblaciones restantes del rinoceronte de Sumatra muestran niveles sorprendentemente bajos de endogamia. Los investigadores secuenciaron los genomas de 21 especímenes de rinocerontes modernos e históricos, lo que les permitió investigarla salud genética de los rinocerontes que viven hoy en día, así como una población que se extinguió recientemente. Estos hallazgos se publican hoy en la revista Comunicaciones de la naturaleza .
Con menos de 100 individuos restantes, el rinoceronte de Sumatra es una de las especies de mamíferos más amenazadas del mundo. Los informes recientes sobre problemas de salud y baja fecundidad han suscitado temores de que las poblaciones restantes estén sufriendo problemas de endogamia. Sin embargo, muy pocosconocido sobre el estado genético de estos enigmáticos rinocerontes.
Para investigar si el rinoceronte de Sumatra está amenazado por factores genéticos, los investigadores secuenciaron los genomas de 16 individuos que representan las poblaciones actuales en Borneo y Sumatra y la población recientemente extinta en la península de Malasia. Esto les permitió estimar los niveles de consanguinidad.variación genética y la frecuencia de mutaciones potencialmente dañinas en las poblaciones. Además, al secuenciar también los genomas de cinco muestras históricas, los investigadores pudieron investigar las consecuencias genéticas de la grave disminución de la población de los últimos 100 años.
"Para nuestra sorpresa, encontramos niveles de consanguinidad relativamente bajos y una alta diversidad genética en las poblaciones actuales de Borneo y Sumatra", dice Johanna von Seth, estudiante de doctorado en el Centro de Paleogenética y coautora principal del artículo.
Los investigadores piensan que los niveles de consanguinidad comparativamente bajos en los rinocerontes actuales se deben a que la disminución en el tamaño de la población ha ocurrido muy recientemente. Esto significa que la consanguinidad aún no ha alcanzado el tamaño reducido de la población actual. Esto es buenonoticia para el manejo de la conservación de las poblaciones restantes, ya que implica que aún hay tiempo para preservar la diversidad genética de la especie. Sin embargo, los investigadores también encontraron que existen muchas mutaciones potencialmente dañinas escondidas en los genomas de estos individuos, que podrían significarmalas noticias para el futuro.
"A menos que las poblaciones comiencen a aumentar de tamaño, existe un alto riesgo de que los niveles de consanguinidad comiencen a aumentar y, en consecuencia, que las enfermedades genéticas se vuelvan más comunes", advierte Nicolas Dussex, investigador postdoctoral en el Centro de Paleogenética, quien también codirigióel estudio.
Los hallazgos del equipo de investigación de la población recientemente extinta en la península de Malasia sirven como una severa advertencia de lo que podría suceder pronto con las poblaciones restantes en Borneo y Sumatra. Una comparación de genomas históricos y modernos mostró que la población de la península de Malasia experimentó una rápidaaumento en los niveles de endogamia antes de que se extinguiera. Además, los investigadores observaron cambios en la frecuencia de mutaciones potencialmente dañinas que son consistentes con la depresión endogámica, un fenómeno en el que padres estrechamente relacionados producen descendencia que padece una enfermedad genética. Estos resultados implican que los dos restantespoblaciones podrían sufrir un destino similar si sus niveles de consanguinidad comienzan a aumentar.
"El rinoceronte de Sumatra no está de ninguna manera fuera de peligro. Pero al menos nuestros hallazgos brindan un camino a seguir, donde aún podríamos rescatar una gran parte de la diversidad genética de la especie", dice Love Dalén, profesor degenética evolutiva en el Centro de Paleogenética.
Para minimizar el riesgo de extinción, los investigadores dicen que es imperativo que el tamaño de la población aumente. También sugieren que se pueden tomar acciones para permitir el intercambio de genes entre Borneo y Sumatra, por ejemplo, mediante la translocación de individuos o el uso deinseminación artificial. Una comparación de genomas de estas dos islas no proporcionó evidencia de que tal intercambio genético pudiera conducir a la introducción de genes que están menos adaptados al ambiente local. Los investigadores también señalan que la secuenciación del genoma podría usarse como una herramienta paraidentificar individuos particulares con bajas cantidades de mutaciones potencialmente dañinas, y que dichos individuos serían especialmente adecuados para este tipo de intercambio genético.
En una perspectiva más amplia, el estudio destaca el potencial de la tecnología moderna de secuenciación del genoma para orientar los esfuerzos de conservación de especies en peligro de extinción en todo el mundo. El estudio fue apoyado por la Infraestructura Nacional de Genómica en SciLifeLab en Suecia, y fue una colaboración entre investigadoresde varios países diferentes que incluían genetistas y expertos en gestión de la conservación y biología reproductiva.
El Centro de Paleogenética es un centro de investigación conjunto financiado por la Universidad de Estocolmo y el Museo Sueco de Historia Natural.
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Materiales proporcionado por Universidad de Estocolmo . Nota: el contenido se puede editar por estilo y longitud.
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