El rinoceronte de Sumatra Dicerorhinus sumatrensis es uno de los mamíferos más amenazados de la tierra.Para 2011, se pensaba que solo unos 200 de los rinocerontes seguían viviendo en la naturaleza.Ahora, un equipo internacional de investigadores ha secuenciado y analizado el primer genoma de rinoceronte de Sumatra a partir de una muestra perteneciente a un macho que se hizo famoso en el zoológico de Cincinnati.Este estudio informó en Biología actual el 14 de diciembre muestra que el problema para las poblaciones de rinocerontes de Sumatra comenzó hace mucho tiempo, a mediados del Pleistoceno, hace aproximadamente un millón de años.
La nueva visión de la historia demográfica de los rinocerontes es útil para colocar el estado actual de la población de la especie en un contexto ecológico y evolutivo más amplio, dicen los investigadores.
"Los datos de nuestra secuencia del genoma revelaron que el Pleistoceno era una montaña rusa para las poblaciones de rinocerontes de Sumatra", dice Herman Mays, Jr., de la Universidad Marshall.
"Esta especie ha estado en vías de extinción durante mucho tiempo", agrega Terri Roth en el Centro para la Conservación e Investigación de la Vida Silvestre en Peligro en el Zoológico y Jardín Botánico de Cincinnati.
La población de rinocerontes de Sumatra alcanzó su punto máximo en un momento en que la evidencia fósil muestra una invasión de mamíferos continentales en Sundaland una región biogeográfica del sudeste asiático, hace unos 900,000 años, según los investigadores. Hace aproximadamente 12,000 años - el final deel Pleistoceno: muchos mamíferos grandes habían sufrido, y los rinocerontes de Sumatra no fueron la excepción.
El aumento del nivel del mar sumergió el corredor de Sundaland y los puentes terrestres que conectan las islas de Borneo, Java y Sumatra con la península malaya y el continente asiático desaparecieron en el océano. Probablemente, como resultado, según los investigadores, la población de rinocerontes se redujoa medida que el hábitat adecuado se fragmentaba cada vez más. Desde entonces, las poblaciones de rinocerontes de Sumatra solo han disminuido aún más debido a las crecientes presiones relacionadas con la pérdida de hábitat y la caza.
"Su población tocó fondo y nunca mostró signos de recuperación", dice Mays.
Los investigadores llegaron a estas conclusiones mediante el uso de un enfoque denominado Markovian coalescente secuencial por pares PSMC. PSMC permite dilucidar la historia de la población de una especie a partir de la secuencia del genoma de un solo individuo, lo cual es especialmente importante para estudiarespecies extintas. El equipo combinó PSMC con modelos ecológicos de nicho para comprender cómo los cambios en el tamaño de la población estaban relacionados con el cambio climático en el pasado.
Los investigadores estiman que la población de rinocerontes de Sumatra alcanzó su punto máximo en un tamaño de población efectivo estimado de aproximadamente 57.800 individuos hace aproximadamente 950.000 años. El tamaño de población efectivo es el tamaño de una población consistente con la diversidad genética en esa población. Da una estimación deel número de individuos reproductores que contribuyen a una población. Hace 9,000 años, la evidencia del genoma sugiere que el tamaño efectivo de la población se redujo a solo unos 700 rinocerontes de Sumatra. Los resultados sugieren que el cambio climático en el pasado distante redujo la diversidad genética de Sumatrarinocerontes, dejándolos aún más vulnerables a las presiones posteriores de la actividad humana.
La muestra de ADN que Mays y su equipo secuenciaron pertenecía a un rinoceronte llamado Ipuh, después de la localidad en la isla de Sumatra donde fue recolectado originalmente. Ipuh vivió en el zoológico de Cincinnati durante 22 años hasta su muerte en 2013, y sus restostodavía están en exhibición en el Centro del Museo de Cincinnati. Roth informa que dos de los hijos de Ipuh continúan viviendo en el Santuario de rinocerontes de Sumatra en Sumatra. Uno de ellos ya ha engendrado dos terneros.
"La especie de rinoceronte de Sumatra está colgando de un hilo", dice Roth. "Necesitamos hacer más para salvarla".
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