Las primeras imágenes de Solar Orbiter, una nueva misión de observación del Sol de la ESA y la NASA, han revelado erupciones solares en miniatura omnipresentes, denominadas 'fogatas', cerca de la superficie de nuestra estrella más cercana.
Según los científicos detrás de la misión, ver fenómenos que no eran observables en detalle antes de insinuar el enorme potencial de Solar Orbiter, que acaba de terminar su primera fase de verificación técnica conocida como puesta en servicio.
"Estas son solo las primeras imágenes y ya podemos ver nuevos fenómenos interesantes", dice Daniel Müller, Científico del Proyecto del Orbitador Solar de la ESA. "Realmente no esperábamos resultados tan buenos desde el principio. También podemos ver cómo nuestrodiez instrumentos científicos se complementan entre sí, proporcionando una imagen holística del Sol y el entorno circundante ".
Solar Orbiter, lanzado el 10 de febrero de 2020, lleva seis instrumentos de teledetección, o telescopios, que capturan la imagen del Sol y sus alrededores, y cuatro in situ instrumentos que monitorean el entorno alrededor de la nave espacial. Al comparar los datos de ambos conjuntos de instrumentos, los científicos obtendrán información sobre la generación del viento solar, la corriente de partículas cargadas del Sol que influye en todo el Sistema Solar.
El aspecto único de la misión Solar Orbiter es que ninguna otra nave espacial ha podido tomar imágenes de la superficie del Sol desde una distancia más cercana.
Las imágenes más cercanas del Sol revelan nuevos fenómenos
Las fogatas que se muestran en el primer conjunto de imágenes fueron capturadas por el Extreme Ultraviolet Imager EUI del primer perihelio del Solar Orbiter, el punto en su órbita elíptica más cercana al Sol. En ese momento, la nave espacial estaba a solo 77 millones de kilómetros de distanciael Sol, aproximadamente la mitad de la distancia entre la Tierra y la estrella.
"Las fogatas son pequeños parientes de las erupciones solares que podemos observar desde la Tierra, millones o mil millones de veces más pequeñas", dice David Berghmans, del Observatorio Real de Bélgica ROB, investigador principal del instrumento EUI, que llevaimágenes de resolución de las capas inferiores de la atmósfera del Sol, conocidas como la corona solar. "El Sol puede verse tranquilo a primera vista, pero cuando miramos en detalle, podemos ver esas llamaradas en miniatura en todas partes".
Los científicos aún no saben si las fogatas son solo versiones pequeñas de grandes bengalas, o si están impulsadas por diferentes mecanismos. Sin embargo, ya existen teorías de que estas bengalas en miniatura podrían estar contribuyendo a uno de los fenómenos más misteriosos enel sol, el calentamiento coronal.
desentrañando los misterios del sol
"Estas fogatas son totalmente insignificantes por sí mismas, pero resumiendo su efecto en todo el Sol, podrían ser la contribución dominante al calentamiento de la corona solar", dice Frédéric Auchère, del Institut d'Astrophysique Spatiale IAS, Francia, co-investigador principal de EUI.
La corona solar es la capa más externa de la atmósfera del Sol que se extiende millones de kilómetros hacia el espacio exterior. Su temperatura es de más de un millón de grados Celsius, que es un orden de magnitud más caliente que la superficie del Sol, un 5500 'frío'° C.Después de muchas décadas de estudios, los mecanismos físicos que calientan la corona aún no se entienden completamente, pero identificarlos se considera el 'santo grial' de la física solar.
"Obviamente es demasiado pronto para saberlo, pero esperamos que al conectar estas observaciones con mediciones de nuestros otros instrumentos que 'sienten' el viento solar cuando pasa la nave espacial, eventualmente podamos responder algunos de estos misterios".dice Yannis Zouganelis, Científico Adjunto del Proyecto del Orbitador Solar en la ESA.
Al ver el otro lado del Sol
El generador de imágenes polarimétricas y heliosísmicas PHI es otro instrumento de vanguardia a bordo del Solar Orbiter. Realiza mediciones de alta resolución de las líneas del campo magnético en la superficie del Sol. Está diseñado para monitorear regiones activas en el Sol, áreascon campos magnéticos especialmente fuertes, que pueden dar lugar a erupciones solares.
Durante las erupciones solares, el Sol libera ráfagas de partículas energéticas que mejoran el viento solar que constantemente emana de la estrella al espacio circundante. Cuando estas partículas interactúan con la magnetosfera de la Tierra, pueden causar tormentas magnéticas que pueden interrumpir las redes de telecomunicaciones y las redes eléctricas.en el piso.
"En este momento, estamos en la parte del ciclo solar de 11 años cuando el Sol está muy tranquilo", dice Sami Solanki, director del Instituto Max Planck para la Investigación del Sistema Solar en Gotinga, Alemania, e Investigador Principal de PHI"Pero debido a que el Orbitador Solar está en un ángulo diferente al Sol que la Tierra, en realidad pudimos ver una región activa que no era observable desde la Tierra. Esa es la primera vez. Nunca hemos podido medir el campo magnético en la parte posteriordel sol."
Los magnetogramas, que muestran cómo la intensidad del campo magnético solar varía a través de la superficie del Sol, podrían compararse con las mediciones del in situ instrumentos
"El instrumento PHI está midiendo el campo magnético en la superficie, vemos estructuras en la corona del Sol con EUI, pero también tratamos de inferir las líneas del campo magnético que salen al medio interplanetario, donde está el Orbitador Solar", dice JoséCarlos del Toro Iniesta, Investigador Co-Principal PHI, del Instituto de Astrofísica de Andalucía, España.
Atrapando el viento solar
Los cuatro in situ los instrumentos en Solar Orbiter luego caracterizan las líneas de campo magnético y el viento solar a medida que pasa la nave espacial.
Christopher Owen, del Laboratorio de Ciencias Espaciales Mullard del University College London e investigador principal del in situ Solar Wind Analyzer, agrega, "Usando esta información, podemos estimar en qué parte del Sol se emitió esa parte particular del viento solar, y luego usar el conjunto completo de instrumentos de la misión para revelar y comprender los procesos físicos que operan en eldiferentes regiones del Sol que conducen a la formación de viento solar "
"Todos estamos muy entusiasmados con estas primeras imágenes, pero esto es solo el comienzo", agrega Daniel. "Solar Orbiter ha comenzado un gran recorrido por el Sistema Solar interior, y se acercará mucho más al Sol en menos dedos años. En última instancia, se acercará a 42 millones de km, que es casi una cuarta parte de la distancia del Sol a la Tierra ".
"Los primeros datos ya están demostrando el poder detrás de una colaboración exitosa entre las agencias espaciales y la utilidad de un conjunto diverso de imágenes para desentrañar algunos de los misterios del Sol", comenta Holly Gilbert, Directora de la División de Ciencia de Heliofísica de la NASA Goddard SpaceCientífico del Proyecto del Centro de Vuelo y Orbitador Solar en la NASA.
Solar Orbiter es una misión espacial de colaboración internacional entre la ESA y la NASA. Diecinueve Estados miembros de la ESA Austria, Bélgica, la República Checa, Dinamarca, Finlandia, Francia, Alemania, Grecia, Italia, Irlanda, Luxemburgo, Países Bajos, Noruega,Polonia, Portugal, España, Suecia, Suiza y el Reino Unido, así como la NASA, contribuyeron a la carga científica y / o la nave espacial. El satélite fue construido por el contratista principal Airbus Defence and Space en el Reino Unido.
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