Este siglo, el oeste de los Estados Unidos se enfrenta a un riesgo mucho mayor de fuertes lluvias que inundan áreas que recientemente quedaron marcadas por incendios forestales, advierte una nueva investigación. Dichos eventos pueden causar una destrucción significativa, incluidos flujos de escombros, deslizamientos de tierra e inundaciones repentinas, porqueel paisaje no puede contener fácilmente la humedad que empapa.
Un nuevo estudio encuentra que, si la sociedad emite gases de efecto invernadero que atrapan el calor a un ritmo elevado, la cantidad de veces que es probable que un evento de incendio extremo sea seguido dentro de un año por un evento de lluvia extrema aumentará en más de ocho vecesen el Noroeste del Pacífico para finales de siglo. Se duplicará con creces en California.
En general, más del 90 % de los eventos de incendios extremos en las tres regiones en las que se centró el equipo de investigación, que incluyeron Colorado junto con California y el noroeste del Pacífico, serán seguidos por al menos tres lluvias extremas dentro de cinco años.
Los autores del estudio, incluidos científicos del Centro Nacional de Investigación Atmosférica NCAR, utilizaron modelos informáticos avanzados del clima pasado y futuro, así como un índice de variables climáticas que contribuyen al riesgo de incendios forestales, para llegar a sus resultados.
La autora principal, Danielle Touma, quien realizó gran parte de la investigación en la Universidad de California, Santa Bárbara, antes de llegar a NCAR, señaló que investigaciones anteriores han demostrado que tanto los incendios forestales como las precipitaciones extremas aumentarán en el oeste con el cambio climático. Sin embargo,el aumento de la frecuencia de eventos extremos de lluvia después de un incendio fue una sorpresa.
"Es muy preocupante, dada la destrucción que conlleva este tipo de eventos", dijo Touma. "Claramente, debemos comprender mejor los riesgos, ya que esto crea una gran amenaza para las personas y la infraestructura".
El estudio se publica esta semana en Avances científicos. La financiación provino principalmente de la Fundación Nacional de Ciencias de EE. UU., que es el patrocinador de NCAR, y del Departamento de Energía. Investigadores de la Universidad de California, Santa Bárbara, la Universidad de California, Los Ángeles, Nature Conservancy de California y WashingtonState University contribuyó al estudio.
Incendios y lluvia en aumento
Las lluvias torrenciales en áreas quemadas suelen ser difíciles de predecir, pero pueden tener impactos devastadores. En 2018, los flujos de escombros en Montecito, California, causados por una lluvia breve e intensa sobre un área que se había quemado apenas un mes antes, dejó 23personas murieron y causaron daños materiales generalizados. Las lluvias torrenciales en el Cañón Glenwood de Colorado el año pasado provocaron un deslizamiento masivo de lodo en un área quemada recientemente, dejando varadas a más de 100 personas y cerrando una parte de la I-70 en el cañón durante semanas.
Después de un incendio, el riesgo de flujos de escombros persiste durante 3 a 5 años, y el riesgo de inundaciones repentinas durante 5 a 8 años, debido al tiempo necesario para que la cubierta del suelo y las raíces finas se recuperen, seguidas por el rebrote de la vegetación.
Para estudiar la frecuencia de eventos de lluvias extremas después de incendios forestales extremos en un mundo en calentamiento, Touma y sus coautores recurrieron a un conjunto de simulaciones de una serie de modelos climáticos y meteorológicos, incluido el Modelo del sistema comunitario de la Tierra basado en NCAR, unpoderoso modelo de computadora que les permitió proyectar cambios probables en el clima en el oeste de los Estados Unidos.
Los resultados indicaron que, para fines de siglo, habrá una duplicación o más de las condiciones climáticas que conducirán al riesgo de incendios forestales extremos en gran parte del oeste, y algunas regiones experimentarán un riesgo de incendios forestales extremos muy elevado en los próximosalgunas décadas Además, los modelos climáticos mostraron un aumento pronunciado en los eventos de lluvia extrema.
Luego, los investigadores observaron la cantidad de casos en los que es probable que caigan lluvias extremas en la misma región que recientemente experimentó un incendio forestal extremo. Descubrieron que más de la mitad de los eventos de incendios forestales extremos serán seguidos en un año por una lluvia extremaevento en gran parte del oeste, y prácticamente todos los incendios forestales extremos en el noroeste del Pacífico serán seguidos por lluvias extremas dentro de cinco años. Una vez cada tres años, se espera que lluvias torrenciales en el oeste de Colorado o gran parte del noroeste del Pacífico inunden regiones de solomeses después de incendios forestales extremos, un escenario que era prácticamente desconocido en las últimas décadas.
Parte de la razón de la confluencia de incendios extremos y lluvias tiene que ver con cómo el cambio climático está alterando la estacionalidad de estos eventos. Por ejemplo, el estudio encontró lluvias más extremas a principios del otoño en Colorado y el noroeste del Pacífico,cerca de la temporada alta de incendios de mayo a septiembre.
"La brecha entre la temporada de incendios y la de lluvias se está acortando", dijo Touma. "Una temporada de desastres se encuentra con otra".
Fuente de la historia:
Materiales proporcionado por Centro Nacional de Investigación Atmosférica/Corporación Universitaria de Investigación Atmosférica. Original escrito por David Hosansky. Nota: el contenido se puede editar por estilo y longitud.
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