A unas 42 millas al suroeste de San Francisco y a 800 pies bajo el agua se encuentra el USS Independence, una reliquia bombardeada de la Segunda Guerra Mundial. El portaaviones fue un barco objetivo en las pruebas de armas atómicas en el atolón Bikini en las Islas Marshall durante la guerra.Luego, en 1951, se cargó con tambores de 55 galones de desechos radiactivos de bajo nivel y se hundió justo al sur del Refugio Nacional de Vida Silvestre Farallon frente a la costa de California.
A principios de este año, el USS Independence fue redescubierto por un equipo de investigadores dirigido por James Delgado, director de Patrimonio Marítimo de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica NOAA. Los arqueólogos marinos utilizaron un sonar de un submarino autónomo para encontrar los restos., pero con el pasado radiactivo de la nave, los científicos se preguntaron qué tan seguro sería explorar realmente.
Delgado recurrió a Kai Vetter de Berkeley Lab para comprender mejor los peligros de la radiación. Vetter es el jefe de física nuclear aplicada en Berkeley Lab, profesor de ingeniería nuclear en la Universidad de California, Berkeley, y cofundador del Instituto para Comunidades Resilientes. "Querían saber si podíamos garantizar la seguridad de su equipo", dice Vetter, "y ver si se contagiaba si bajaba allí".
Las respuestas cortas, dice Vetter, fueron que ni el sumergible ni el equipo estuvieron nunca en peligro de contaminación.
Una razón es que el agua es un excelente escudo contra la radiación. Bajo el agua, la radiación solo se extenderá varias pulgadas de los materiales contaminados, dice Vetter. El submarino de investigación no tripulado permaneció al menos a 100 pies de distancia del naufragio.
Otra razón tiene que ver con el tamaño del sitio contaminado con respecto al tamaño del océano. Si bien las partículas de óxido contaminadas del barco son liberadas y transportadas por el agua, el factor de dilución del océano es enorme, esencialmente anulando cualquier radioactivoefecto.
En relación con esto, aunque un número relativamente pequeño de organismos cercanos al naufragio podría absorber algunas de estas partículas de óxido, los efectos de la radiactividad se diluyen a lo largo de la cadena alimentaria debido a que el número de organismos expuestos es muy pequeño. Por el contrario, el mercurio es muchomás prevalente y ampliamente distribuida en el océano, y es por eso que su concentración aumenta la cadena alimentaria.
Y finalmente, dice Vetter, es importante considerar la vida media de los materiales radiactivos. En este caso, los isótopos de interés son el cesio 137 y el estroncio 90, que tienen una vida media de aproximadamente 30 años. Esto significaque después de 30 años, la mitad de los isótopos responsables de la contaminación inicial se transmutan en otros isótopos no radiactivos. Han pasado más de 60 años desde que se hundió el USS Independence, lo que significa que queda menos de una cuarta parte de los isótopos radiactivos iniciales.
Aún así, para demostrar con datos, Vetter llevó a un equipo de investigadores y estudiantes al puerto de Half Moon Bay, CA para probar el sumergible después de que capturó imágenes de sonar del portaaviones. Armado con instrumentos llamados dosímetros que captan ionizaciónradiación, los investigadores no encontraron evidencia de contaminación en el sumergible. No fue una sorpresa, dice Vetter, ya que la nave nunca se acercó lo suficiente al barco e incluso si lo hubiera hecho, la contaminación se habría diluido al ser remolcadaa la orilla.
La expedición de la NOAA recopiló sus imágenes de sonar desde la distancia, pero Vetter espera algún día trabajar con un sumergible que obtenga una vista de cerca del barco, los barriles de 55 galones y la radioactividad. Tal proyecto requeriría undetector diseñado para leer la radiación en el sitio, explica Vetter. "Sería emocionante construir un sistema dedicado con algunas tecnologías avanzadas para descubrir qué hay allí en ese viejo recipiente", dice.
Fuente de la historia :
Materiales proporcionado por Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley . Nota: el contenido se puede editar por estilo y longitud.
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