Dos estudiantes de astronomía de la Universidad de Leiden han cartografiado la galaxia de la Vía Láctea entera en estrellas enanas por primera vez. Muestran que hay un total de 58 mil millones de estrellas enanas, de las cuales el siete por ciento reside en las regiones exteriores de nuestra galaxia.Este resultado es el modelo más completo para la distribución de estas estrellas. Los hallazgos aparecen en un nuevo artículo en Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.
La Vía Láctea, la galaxia en la que vivimos, consiste en un disco prominente, relativamente plano, con estrellas brillantes muy próximas entre sí, y un halo, una esfera de estrellas con una densidad mucho más baja a su alrededor. Los astrónomos suponen que el halo es el remanentede las primeras galaxias que se fusionaron para formar nuestra galaxia.
Para saber exactamente cómo se ve la Vía Láctea, los astrónomos han hecho mapas utilizando recuentos de estrellas en el cielo nocturno. Los estudiantes de Leiden Astronomy, Isabel van Vledder y Dieuwertje van der Vlugt utilizaron la misma técnica en su investigación. En lugar de estudiarestrellas brillantes, los dos estudiantes utilizaron datos del telescopio espacial Hubble de 274 estrellas enanas, que fueron observadas por casualidad por el observatorio en órbita mientras buscaban las galaxias más distantes del Universo temprano. El tipo particular de estrella que observaron fueron enanas rojas declase espectral M.
Las estrellas enanas son demasiado pequeñas y, a menudo, tienen una masa demasiado baja para quemar hidrógeno. Como objetos calientes, en lugar de calientes, se ven mejor con cámaras de infrarrojo cercano. Van Vledder comenta: "Los astrónomos creen que hay muchas de estas estrellas. Eso los hace realmente muy adecuados para mapear el Galaxy a pesar de que son tan difíciles de encontrar ".
Para encontrar la distribución de las enanas M, Van Vledder y Van der Vlugt usaron tres modelos de densidad que los astrónomos usan para describir el disco plano y el halo, tanto por separado como combinados. Para calcular qué modelo describe mejor la estructura de la Vía Láctea;los estudiantes luego aplicaron el método de Markov Chain Monte Carlo. Van der Vlugt describe cómo funciona: "Dejas que un programa de computadora pruebe todos los valores posibles de cada parámetro de tu modelo. Luego fija el valor que mejor se corresponde con los datos".
El modelo que incluye disco y halo fue la combinación perfecta. Desde las posiciones de los 274 M enanos en su muestra, van Vledder y van der Vlugt dedujeron la existencia de 58 mil millones de estrellas enanas. También pudieron estimar con precisión lanúmero de enanos en el halo, calculando una fracción del 7 por ciento, más de lo que los astrónomos han encontrado anteriormente para toda la Vía Láctea.
Los resultados de los estudiantes son importantes para futuras investigaciones con el telescopio espacial Euclid de la Agencia Espacial Europea, que se lanzará en 2020. Al igual que Hubble, Euclid tomará imágenes de todo el cielo en el infrarrojo cercano. Van Vledder agrega: "Con nuestra investigación,los astrónomos ahora pueden evaluar mejor si se trata de una galaxia distante o una estrella en nuestra propia galaxia ". Los estudiantes esperan que las observaciones de Euclides produzcan una imagen aún más precisa de la Vía Láctea.
Van der Vlugt y van Vledder hicieron la investigación para su licenciatura en Astronomía en la Universidad de Leiden. Trabajaron junto con los astrónomos de Leiden Benne Holwerda, Matthew Kenworthy y Rychard Bouwens.
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Materiales proporcionado por Real Sociedad Astronómica RAS . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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