Los productos químicos encontrados en las rocas marcianas por el rover Curiosity Mars de la NASA sugieren que el Planeta Rojo una vez tuvo más oxígeno en su atmósfera de lo que tiene ahora.
Los investigadores encontraron altos niveles de óxidos de manganeso mediante el uso de un instrumento de disparo láser en el rover. Este indicio de más oxígeno en la atmósfera temprana de Marte se suma a otros hallazgos de curiosidad, como evidencia sobre lagos antiguos, que revelan cómo es la Tierranuestro planeta vecino fue una vez.
Esta investigación también agrega un contexto importante a otras pistas sobre el oxígeno atmosférico en el pasado de Marte. Los óxidos de manganeso se encontraron en vetas minerales dentro de un entorno geológico que la misión Curiosity ha colocado en una línea de tiempo de las condiciones ambientales antiguas.el nivel de oxígeno puede estar relacionado con un momento en que el agua subterránea estaba presente en el área de estudio del cráter Gale del rover.
"Las únicas maneras en la Tierra que sabemos cómo fabricar estos materiales de manganeso incluyen oxígeno o microbios atmosféricos", dijo Nina Lanza, científica planetaria del Laboratorio Nacional de Los Alamos en Nuevo México. "Ahora estamos viendo óxidos de manganeso en Marte"., y nos preguntamos cómo diablos se podrían haber formado "
Los microbios parecen exagerados en este punto, pero la otra alternativa, que la atmósfera marciana contenía más oxígeno en el pasado que ahora, parece posible, dijo Lanza. "Estos materiales con alto contenido de manganeso no pueden formarse sin lotesde agua líquida y condiciones fuertemente oxidantes. Aquí en la Tierra, teníamos mucha agua pero no había depósitos generalizados de óxidos de manganeso hasta después de que aumentaron los niveles de oxígeno en nuestra atmósfera ".
Lanza es el autor principal de un nuevo informe sobre los óxidos de manganeso marcianos en la Unión Geofísica Americana Cartas de investigación geofísica . Utiliza el instrumento Curiosity's Chemistry and Camera ChemCam, que dispara pulsos láser desde la parte superior del mástil del vehículo explorador y observa el espectro de los flashes de plasma resultantes para evaluar la composición química de los objetivos.
En el registro geológico de la Tierra, la aparición de altas concentraciones de minerales de óxido de manganeso es un marcador importante de un cambio importante en la composición de nuestra atmósfera, desde abundancias de oxígeno relativamente bajas hasta la atmósfera rica en oxígeno que vemos hoy. La presencia de los mismos tiposde materiales en Marte sugiere que los niveles de oxígeno también aumentaron allí, antes de disminuir a sus valores actuales. Si ese es el caso, ¿cómo se formó ese ambiente rico en oxígeno?
"Una forma potencial en que el oxígeno podría haber entrado en la atmósfera marciana es por la descomposición del agua cuando Marte estaba perdiendo su campo magnético", dijo Lanza. "Se cree que en este momento en la historia de Marte, el agua era mucho más abundante"Sin embargo, sin un campo magnético protector para proteger la superficie, la radiación ionizante comenzó a dividir las moléculas de agua en hidrógeno y oxígeno. Debido a la gravedad relativamente baja de Marte, el planeta no pudo retener los átomos de hidrógeno muy ligeros, pero los más pesadosLos átomos de oxígeno quedaron atrás. Gran parte de este oxígeno entró en las rocas, lo que condujo al oxidado polvo rojo que cubre la superficie hoy. Mientras que los famosos óxidos de hierro rojo de Marte solo requieren un ambiente ligeramente oxidante para formarse, los óxidos de manganeso requieren un ambiente fuertemente oxidante, másentonces de lo que se conocía anteriormente para Marte.
Lanza agregó: "Es difícil confirmar si este escenario para el oxígeno atmosférico marciano realmente ocurrió. Pero es importante tener en cuenta que esta idea representa una desviación en nuestra comprensión de cómo las atmósferas planetarias podrían oxigenarse". El oxígeno atmosférico abundante ha sido tratado comouna llamada firma biológica, o un signo de vida existente, pero este proceso no requiere vida.
Curiosity ha estado investigando sitios en Gale Crater desde 2012. Los materiales con alto contenido de manganeso que encontró están en grietas llenas de minerales en areniscas en la región "Kimberley" del cráter. Pero ese no es el único lugar en Marte donde abundan las altas cantidades de manganesoEl rover Opportunity de la NASA, explorando Marte desde 2004, también descubrió recientemente depósitos altos de manganeso a miles de millas de Curiosity. Esto respalda la idea de que las condiciones necesarias para formar estos materiales estaban presentes mucho más allá del cráter Gale.
El Laboratorio Nacional de Los Alamos lidera el equipo estadounidense y francés que desarrolló y opera conjuntamente ChemCam. El Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, una división de Caltech en Pasadena, California, construyó el rover y administra la misión Curiosity para la Dirección de Misiones Científicas de la NASA, Washington.
Fuente de la historia :
Materiales proporcionado por NASA / Laboratorio de Propulsión a Chorro . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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