Un equipo de científicos dirigido por el Southwest Research Institute SwRI hizo una observación desconcertante mientras estudiaba el tamaño y la distribución de los cráteres en el planeta enano Ceres.
Ceres es el objeto más grande en el tumultuoso Cinturón principal de asteroides entre Marte y Júpiter. Los modelos de colisión predijeron que Ceres debería haber acumulado hasta 10 a 15 cráteres de más de 400 kilómetros 250 millas de ancho, y al menos 40 cráteres de más de 100 km62 millas de ancho. En cambio, la nave espacial Dawn de la NASA encontró solo 16 cráteres más grandes que 100 km, y ninguno más grande que los 280 km 175 millas de ancho.
El tamaño y la distribución del cráter ofrecen a los científicos planetarios pistas importantes sobre la edad, la composición y la historia geológica de los planetas y asteroides. Se cree que Ceres se originó hace unos 4.500 millones de años en los albores de nuestro sistema solar. Creció en tamaño a través de unhistoria de colisiones acumulativas de cuerpos más pequeños. Algunos de sus hermanos más grandes se incorporaron posteriormente a objetos más grandes, como los planetas. Hoy en día, los asteroides Ceres y Main Belt permanecen como los restos del proceso de construcción del planeta.
Aunque Ceres soportó la fase más violenta del pasado propenso a colisiones del sistema solar, las imágenes de su superficie tomadas por la nave espacial Dawn mostraron muchos pequeños cráteres de impacto, pero el cráter bien definido más grande tiene solo unos 280 km de diámetro.Esto desafió a la mayoría de los modelos de tamaño y distribución de cráteres y está en desacuerdo con lo que se conoce de los asteroides previamente fotografiados. Por ejemplo, las imágenes de Dawn del asteroide Vesta, de solo la mitad del tamaño de Ceres, revelaron enormes cráteres, incluyendo uno de 500 kilómetros 300millas de diámetro, cubriendo casi todo un lado de ese asteroide.
"Llegamos a la conclusión de que una población significativa de grandes cráteres en Ceres ha sido destruida más allá del reconocimiento a lo largo de escalas de tiempo geológicas, probablemente el resultado de la peculiar composición y evolución interna de Ceres", dijo el investigador principal, el Dr. Simone Marchi, científico investigador principal enDivisión de Ciencia e Ingeniería Espacial de SwRI.
Una mirada más cercana a la topografía de Ceres reveló pistas sutiles de una posible solución. Hasta tres cuencas poco profundas y circulares de hasta 800 km 500 millas de ancho pueden estar escondidas debajo de una superficie marcada posteriormente con pequeños cráteres.
"Estas depresiones, o planitias, pueden ser cuencas de impacto 'relictas', sobrantes de grandes colisiones que tuvieron lugar al principio de la historia de Ceres", dijo Marchi. Esto implica que los enormes cráteres predichos pueden haber marcado una vezsuperficie de Ceres. "Es como si Ceres curara sus propias grandes cicatrices de impacto y regenera nuevas superficies, una y otra vez".
Los científicos creen que los grandes cráteres perdidos de Ceres pueden haberse borrado con el tiempo debido a que una capa subterránea profunda rica en hielo o material de baja viscosidad hizo que los bordes y cuencos del cráter se relajaran, o que la criolava pudiera haber fluido por la superficie. Este proceso,sin embargo, es posible que no haya funcionado de manera tan eficiente para las características de impacto más grandes y profundas.
"Independientemente del mecanismo s específico s para la eliminación del cráter, nuestro resultado requiere que la gran destrucción del cráter esté activa mucho después de la última era de bombardeo pesado, o hace aproximadamente 4 mil millones de años. Esta conclusión revela que el registro de cráteres de Ceres está inextricablemente vinculadoa su peculiar composición y evolución interna ", dijo Marchi.
Marchi es el autor principal de un artículo, "The Missing Large Impact Craters on Ceres", publicado en la edición del 26 de julio de 2016 de Comunicaciones de la naturaleza .
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Materiales proporcionado por Instituto de Investigación del Sudoeste . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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