A pesar de las diferencias reportadas en apariencia y comportamiento, la evidencia de ADN encuentra que los elefantes del desierto de Namibia comparten el mismo ADN que los elefantes de la sabana africana. Sin embargo, los elefantes que habitan en el desierto de Namibia deben protegerse para que puedan continuar transmitiendo sus conocimientos únicos y habilidades de supervivencia ageneraciones futuras.
"La capacidad de especies como los elefantes para aprender y cambiar su comportamiento significa que los cambios genéticos no son críticos para que se adapten a un nuevo entorno", dijo el autor principal Alfred Roca, profesor de ciencias animales y miembro de Carl RInstituto Woese de Biología Genómica de la Universidad de Illinois. "Los cambios de comportamiento pueden permitir que las especies expandan su rango a nuevos hábitats marginales que difieren notablemente del hábitat central".
Los elefantes que habitan en el desierto de Namibia han descubierto cómo evitar el sobrecalentamiento en temperaturas de tres dígitos cubriendo sus cuerpos con arena humedecida por la orina o agua regurgitada de una bolsa especializada debajo de la lengua que contiene muchos galones de agua. También recuerdan elubicación de los escasos recursos de agua y alimentos en sus áreas de distribución, que son inusualmente grandes en comparación con los de otros elefantes. Desempeñan un papel fundamental en este árido ecosistema al crear caminos y cavar pozos de agua.
Publicado en Ecology and Evolution, este estudio evaluó el ADN nuclear y el ADN mitocondrial ADNmt de las poblaciones de elefantes que viven en el desierto y no en todo el desierto de Namibia. Los investigadores encontraron que el ADN del elefante que habita en el desierto no era significativamente diferente delADN de otras poblaciones de elefantes de sabana en Namibia, excepto las de la Franja de Caprivi.
Las elefantes hembras viven en grupos familiares matrilineales muy unidos, por lo que las mutaciones en el ADNmt, que se transmite de madres a hijos, están estrechamente vinculadas a las poblaciones geográficas. No es sorprendente que el ADN mitocondrial de los elefantes de la sabana en la Franja Caprivi de Namibia, una pequeña región análogaal panhandle de Oklahoma: era más similar al ADN mitocondrial de los elefantes en Botswana y Zimbabwe, que bordean la Franja de Caprivi.
"Nuestros resultados y el registro histórico sugieren que una alta capacidad de aprendizaje y migraciones a larga distancia permitieron a los elefantes namibios cambiar sus rangos para sobrevivir contra la alta variabilidad en el clima y la presión de caza", dijo el primer autor Yasuko Ishida, científico investigador en animalesciencias en Illinois.
La falta de diferenciación genética aparte de la Franja de Caprivi es consistente con la evidencia histórica de los movimientos de elefantes durante la Guerra de Independencia de Namibia, que aumentó las presiones de caza. Usando ADNmt, los investigadores identificaron otros patrones de migración de elefantes de Namibia; por ejemplo, elefantesde la cuenca del río Ugab compartió el ADNmt con los elefantes de la cuenca del río Huab, de donde se dice que emigraron.
La falta de diferencias genéticas en los elefantes de Namibia también podría atribuirse a sus migraciones a larga distancia; grandes rangos de hogares; aumentos recientes en el tamaño y rango de la población; o el flujo genético proporcionado por elefantes machos que se reproducen con diferentes grupos de elefantes hembras.
"Independientemente, estos elefantes deben conservarse", dijo Roca. "Su conocimiento de cómo vivir en el desierto es crucial para la supervivencia de las futuras generaciones de elefantes en el hábitat árido, y la presión de la caza y el cambio climático solo puede aumentaren las próximas décadas.
"También se rumorea que los elefantes del desierto son más grandes, lo que puede ponerlos en mayor riesgo de caza de trofeos", agregó. "Los animales que viven en estos entornos marginales son vulnerables y su número no se recupera muy rápidamente"."
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Materiales proporcionados por Instituto Carl R. Woese de Biología Genómica, Universidad de Illinois en Urbana-Champaign . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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