Una nueva investigación de la Universidad Estatal de Carolina del Norte encuentra que la mayor actividad volcánica en el planeta Mercurio probablemente terminó hace unos 3.500 millones de años. Estos hallazgos añaden información sobre la evolución geológica de Mercurio en particular, y lo que sucede cuando los planetas rocosos se enfrían y se contraengeneral.
Hay dos tipos de actividad volcánica: efusiva y explosiva. El volcanismo explosivo es a menudo un evento violento que resulta en grandes erupciones de cenizas y escombros, como la erupción del Monte Saint Helens en 1980. El volcanismo efusivo se refiere a flujos de lava generalizados que vierten lentamentesobre el paisaje, que se cree que es un proceso clave por el cual los planetas forman sus costras.
Determinar las edades de los depósitos volcánicos efusivos puede dar a los investigadores una idea de la historia geológica de un planeta. Por ejemplo, el volcanismo efusivo estuvo activo hace unos cientos de millones de años en Venus, hace unos millones de años en Marte, y todavía tiene lugar enTierra hoy. Hasta ahora, la duración de la efusiva actividad volcánica en Mercurio, hecha de los mismos materiales que estos otros planetas, no se conocía.
El profesor asistente estatal y geólogo planetario de Carolina del Norte Paul Byrne y sus colegas determinaron cuándo terminó la mayor parte del volcanismo formador de corteza de Mercurio usando fotografías de la superficie fotografiada por la misión MESSENGER de la NASA. Debido a que no hay muestras físicas del planeta que puedan usarse paradatación radiométrica, los investigadores utilizaron el análisis de frecuencia de tamaño de cráter, en el que la cantidad y el tamaño de los cráteres en la superficie del planeta se colocan en modelos matemáticos establecidos, para calcular las edades absolutas de los depósitos volcánicos efusivos en Mercurio.
Según sus resultados, el volcanismo mayor en Mercurio se detuvo hace unos 3.500 millones de años, en marcado contraste con las edades volcánicas encontradas para Venus, Marte y la Tierra.
"Hay una gran diferencia geológica entre Mercurio y la Tierra, Marte o Venus", dice Byrne. "Mercurio tiene un manto mucho más pequeño, donde la descomposición radiactiva produce calor, que esos otros planetas, por lo que perdió su calor mucho antes.Como resultado, Mercurio comenzó a contraerse, y la corteza esencialmente selló cualquier conducto por el cual el magma pudiera alcanzar la superficie.
"Estos nuevos resultados validan las predicciones de hace 40 años sobre el enfriamiento global y la contracción que apagan el vulcanismo", continúa Byrne. "Ahora que podemos explicar las observaciones de las propiedades volcánicas y tectónicas de Mercurio, tenemos una historia consistente sobre suformación geológica y evolución, así como una nueva visión de lo que sucede cuando los cuerpos planetarios se enfrían y se contraen ".
La investigación aparece en Cartas de investigación geofísica , con coautores de la Carnegie Institution de Washington, Mount Holyoke College, la Universidad de Georgia, Southwest Research Institute y Brown University. La misión MESSENGER proporcionó fondos sustanciales para este trabajo.
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Materiales proporcionado por Universidad Estatal de Carolina del Norte . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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